Midt i minefelter og pigtråd håber Sydkorea på turistboom

YEONCHEON, Sydkorea - Hundredvis af farverige bånd, der bærer budskaber, der længes efter fred, flagrer fra et pigtrådshegn i udkanten af ​​den stærkt befæstede bufferzone, der deler Korea.

På en bjergtop er Yeolseo Observation Platform, med udsigt over den demilitariserede zone (DMZ), som har splittet det kommunistiske Nord- og det kapitalistiske Sydkorea siden krigen i 1950-53.

Vagtposter bemandet af rivaliserende hære står over for hinanden inden for den fire kilometer brede (2.5 mile) zone. Busser når observatoriet ad en betonvej gennem et minefelt.

Det er ikke den oplagte ramme for en turistattraktion.

Men sydkoreanske provinsembedsmænd ser potentiale i "fredsrejser" til verdens sidste kolde krigsgrænse, engang beskrevet af præsident Bill Clinton som "det mest uhyggelige sted på jorden".

Yeolseo, i Yeoncheon County 70 kilometer (44 miles) nord for Seoul, er et af seks observatorier bygget til at overse DMZ.

Udvalgte turister må gå langs hegnet, der markerer kanten af ​​zonen. Men militæret opretholder stram kontrol af sikkerhedsmæssige årsager - området var en stor invasionsrute, der blev brugt af Norden for 58 år siden.

Yeolseo-observatoriet trak kun 35,000 turister, inklusive 700 udlændinge sidste år. Amtet har planer om at tiltrække flere ved at bygge nye veje gennem det militærkontrollerede område, der støder op til DMZ.

Våbenhvilelandsbyen Panmunjom, det eneste sted, hvor turister er tilladt inde i selve DMZ, har været en besøgsattraktion i årtier.

Forretningen fik et løft i 2002, da Seoul-regeringen droppede kravene til, at besøgende skulle ansøge om ture en uge i forvejen.

Panmunjom-turene er et stort pengeskab, hvor nogle firmaer tager omkring 70 dollars pr. Antallet af besøgende på ethvert tidspunkt er begrænset af sikkerhedsmæssige årsager, men landsbyen trak omkring 150,000 mennesker sidste år.

Myndigheder, der er opmærksomme på tilskuere fra den nordkoreanske side, indfører en dresscode, som forbyder falmede jeans og miniskørter.

Længder af rustent pigtråd, som engang var en del af grænsen, er blandt en række forskellige souvenirs, der tilbydes.

"Panmunjom, hvor du kan se nordkoreanske soldater tæt på, ses af udenlandske besøgende som den mest attraktive destination," sagde Kim Yong-Kyu, en talsmand for 28,500 amerikanske soldater stationeret i Sydkorea.

Nu forsøger de to provinser, der grænser op til Nordkorea - Gyeonggi og Gangwon - at indhente det forsømte.

Gyeonggi, som dækker 40 procent af DMZ's 240 km længde, åbnede i august en park med fredstema syd for Panmunjom, med historien om den kolde krigs division.

Arbejdet startede efter den amerikanske præsident George W. Bush besøgte Panmunjom i 2002. Provinsen har brugt omkring 11 milliarder won (8.5 millioner dollars) på at bygge parken, som omfatter et museum, en kunstig sø og skulpturer.

»Udlændinge har en forkert opfattelse af, at den koreanske halvø stadig er i en krigstilstand. Det er rigtigt, at grænsen forbliver spændt, men stemningen er ikke, som den var,” sagde talsmand for Gyeonggi-provinsen Choi Moon-Hwan.

For ikke at overgås bygger Gangwon også et museum og en park med fredstema nær grænsen.

Dens planer omfatter også salg af souvenirs såsom rusten pigtråd, en vild blomst fra DMZ, erindringsmønter, medaljer og frimærker.

"Gyeonggi, som omgiver hovedstaden, har en geografisk fordel, men vores provins har bedre naturressourcer og rigelige krigsrelikvier," sagde Gangwon-provinsens talsmand Kim Nam-Soo.

Overordnede tal er ikke tilgængelige. Men lokale embedsmænd anslår, at i alt 1.5 millioner mennesker besøgte observatorier, infiltrationstunneler eller andre steder et eller andet sted langs DMZ sidste år.

Gangwon sætter sit håb om et turismeboom delvist på et forventet tredje bud fra Pyeongchang amt om at være vært for vinter-OL, denne gang 2018-legene. Det tabte til Vancouver til 2010-begivenheden og til Ruslands Sochi til vinterlegene i 2014.

"Pyeongchang vil prøve igen. Hvis dets tredje bud lykkes, vil vores provins være i stand til at forvandle DMZ og nærliggende områder til en af ​​verdens mest attraktive destinationer,” sagde Kim.