Bureaukrati dæmper fortjenesten fra Iraks religiøse turisme

KARBALA / NAJAF, Irak - Turismen blomstrer i Irak - i det mindste religiøs turisme - men shiamuslimens helligste steder kæmper for at klare tilstrømningen.

Hundredtusinder af pilgrimme risikerer sekterisk vold for at komme til Karbala og Najaf hvert år, men når de er der, nægter irakisk bureaukrati dem det behagelige ophold, de fortjener ved at kvæle investeringer, klager turistembedsmændene.

Shiitiske pilgrimme trængte mandag til Karbala 80 km syd for Baghdad mandag for Arbain, højdepunktet på 50 dages sorg for barnebarn af islams profet Mohammad, Imam Hussein, der døde i kamp der i det syvende århundrede.

Hundredtusinder af shiamuslimer fra hele verden slog og piskede sig selv i sorg.

Årlige pilgrimsrejser som denne bør være en guldmine for hotelejere og andre til at tilbyde deres tjenester, men virkeligheden er en anden.

Når ceremonier slutter hver aften, står mange af pilgrimme, hvoraf nogle gik store afstande for at komme til Karbala, mere modgang.

”Jeg kunne ikke logere på et hotel. De er meget dyre. De opkræver $ 90 per dag og er fyldte med mennesker. Byen skal have mange hoteller, ”sagde pilgrim Ali Mohammad.

Karbala har højst 35,000 hotel senge. Mange af de hundreder af tusinder af besøgende til Arbain måtte sove i moskeer eller på gaden.

Mistænkte sunni-oprørere, der betragter sjiamuslimske kættere, har målrettet shiitiske religiøse begivenheder i årene med sekterisk blodsudgydelse siden den amerikanske invasion i 2003. To angreb før mandag dræbte mindst 50 pilgrimme i år.

Alligevel er antallet, der besøger Kerbala og den nærliggende hellige shiamuslimske by Najaf hvert år, steget siden slutningen i 2003 af Saddam Husseins sunni-ledede regering, der begrænsede store shiitiske sammenkomster. Et stort antal strømmer ind fra Iran.

De få mest forfaldne hoteller i Saddam-æraen kæmper for at klare det. Nogle har draget fordel af sengemangel for at hæve priserne.

”Mit hotel har været fyldt i to dage og afgifter for at have opholdt sig en nat steg fire gange,” sagde hotelejeren Abu Atheer.

Blokerede toiletter er almindelige, og puderne i mange grådige rum lugter af sved. Alligevel har pilgrimme kun lidt valg.

”Sikkerhed er meget god i Kerbala, men de lokale myndigheder har vist, at de ikke har leveret passende indkvartering til det enorme antal besøgende,” sagde Salman Hibel, 42, Bahraini.

"Jeg har det dårligt at se dem ligge på fortove som tiggere."

Mohammad Azzam, leder af Karbala turisthotelforening, erkendte, at der var behov for flere hoteller.

”Vi opfordrer til investering i turisme i Karbala, men vi har brug for fremragende hoteller, ikke som dem, vi har nu,” sagde han.

CLASHING LOVE

I Najaf, der også er et pilgrimssted, forventes en ny lufthavn at øge det årlige antal besøgende fra mindst otte millioner til 20 millioner, sagde en embedsmand. Alligevel har byen kun en skygge over 4,000 hotel senge.

Det er bureaukrati og juridisk tvetydighed, der holder investorerne væk, sagde embedsmænd.

I Karbala er det primære land, der kan bruges til hoteller og butikker, mærket som landbrug, selvom der ikke dyrkes noget der, sagde Azzam. En lov forbyder bygninger, der er over fire etager høje, tilføjede han, hvilket gør hotelbyggeri vanskelig.

I Najaf er en væsentlig forhindring at forene Iraks investeringslov, der blev indført siden Saddams fald, og en ældre lokal lov.

Udenlandske firmaer har ikke tilladelse til at eje jord i Irak og skal lease det. Den nye investeringslov tillader lejemål på op til 50 år, men den ældre lov tillader kun 25, hvorefter virksomheden, der er bygget på jorden, vender tilbage til staten, sagde Anwar al-Haboobi, en investeringsembedsmand i Najaf.

Han og Azzam sagde, at der stadig var stor interesse i at investere i Karbala og Najaf, og at projekterne var undervejs. Men der er kun få tegn på det på jorden.

”Vi skal lægge alt, hvad der gør investorens forretning her nemmere, lige fra det øjeblik de rører ned til, hvor de bliver, og hvordan de flytter deres penge,” sagde Azzam.

"Vi skal skabe en opmuntrende atmosfære for ham."