Fire briter deltager i den første turistrejse til Bagdad

Fire briter vil være blandt den første turgruppe af vesterlændinge, der risikerer en ferie i de arabiske områder i Irak i seks år, når de flyver til Bagdad i marts.

De vil til enhver tid være ledsaget af bevæbnede vagter og forbudt at forlade deres hoteller om natten eller vandre alene under deres to-ugers tur med minibus til et dusin steder, herunder Bagdad, Babylon og Basra.

Surrey-baserede Hinterland Travel, som har organiseret turen, kørte ture til landet under Saddams styre og derefter kortvarigt i oktober 2003, før volden gjorde det for farligt.

Geoff Hann, virksomhedens administrerende direktør, sagde, at han nu var det rigtige tidspunkt at gå tilbage. "Vi ser begyndelsen på et nyt Irak," sagde han. »De vil have normalitet, og turisme er en del af det. Hvis vi tager denne tur og viser, at det er muligt at gøre det med succes, vil det bidrage til normaliteten.”

Den første foreløbige tilbagevenden af ​​turister til det, der har været et af de farligste lande i verden, bliver af irakiske embedsmænd set som en tillidserklæring til landets forbedrede sikkerhed i løbet af det sidste år. Der er stadig bilbomber og attentater, men voldsniveauet er faldet dramatisk siden dets højdepunkt, hvor tusindvis af irakere blev dræbt hver uge.

"Det er et opmuntrende tegn på vores tilbagevenden til normalitet, at turister er villige til at overveje en tur her," sagde en embedsmand.

Ingen af ​​dem på den første turné – inklusive to amerikanere, en canadier, en russer og en newzealænder – har besøgt Irak før.

Tina Townsend-Greaves, 46 år, en embedsmand fra Yorkshire, som arbejder for sundhedsministeriet, sagde, at hun slog til efter at have besøgt Afghanistan, Iran og andre steder i Mellemøsten.

"De fleste mennesker er interesserede i at se dine feriebilleder bagefter, selvom de synes, du er lidt sur over at gå," sagde hun.

"Jeg ville ikke tage afsted, hvis jeg troede, der var alvorlige risici. Jeg ser virkelig frem til at se de historiske steder, især Babylon.”

Turen vil omfatte Bagdad og den nærliggende by Samarra, et flammepunkt i den sekteriske konflikt, efter at dens gyldne moské blev sprængt i luften i 2006. De gamle steder Babylon, Nimrud og Ctesiphon vil blive besøgt, og de store shiamuslimske pilgrimsrejser i Najaf og Kerbala som er på vej til den sydlige by Basra, hvor 4,000 britiske tropper stadig er baseret.

Hann sagde, at partiet ville undgå de farligste steder som Fallujah og Mosul.

»Irakiske venner har sagt, at der vil være steder, hvor du ikke vil være velkommen, og hvis vi støder på det, vil vi komme videre. Folk, der kommer på denne tur, må forstå risikoen,” sagde han. "Men irakerne siger, at tingene bliver bedre dag for dag, og i Bagdad ændrer det sig hurtigt."

Volden er faldet kraftigt i Irak i de seneste måneder, og provinsvalget sidste weekend forløb glat med få rapporter om angreb.

Rejsen vil koste £1,900 inklusive fly til Bagdad via Damaskus. Rejseplanen omfatter Bagdads museum, som blev plyndret i 2003, og partiet vil forsøge at se nogle af Saddams gamle paladser, hvis besatte britiske og amerikanske soldater vil tillade adgang.

Rejsen vil blive foretaget på trods af en stående advarsel fra Foreign and Commonwealth Office mod rejser i næsten hele Irak, inklusive Bagdad, på grund af den høje risiko for terrorisme. Den britiske ambassade i Bagdad påpeger, at terrorister, oprørere og kriminelle sandsynligvis vil angribe organisationer eller individer med vestligt udseende og beskriver vejrejser som "meget farlige".