Russere tager sidste "rumturist"

Tidligt torsdag morgen vil russerens Soyuz-rumfartøj løfte fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan med den sidste private turist, den amerikanske softwaredesigner Charles Simonyi, til rumstationen. Da stationen udvides fra tre besætningsmedlemmer til seks, skal Soyuz bruges til at rumme for eksempel canadiske, europæiske og japanske astronauter, der har ventet i årevis på at bo ombord på den internationale rumstation (ISS). Også efter 2010, hvor de amerikanske rumfærger er pensioneret, bliver rumfartøjet nødt til at transportere amerikanske astronauter til rummet. Sådanne tunge løft for Soyuz sætter foreløbig en stopper for det, der engang var et lukrativt russisk rumturismeprogram.

Siden 2001 har russerne fløjet seks private rumflyvningsdeltagere, som betalte mindst 20 millioner dollars formidlet gennem Virginia-baserede Space Adventures, for ture til rummet. Simonyi tager på sin anden tur, en aftale på $35 millioner, til stationen. Han er planlagt til en 12-dages mission for at udføre forskning i tab af knogletæthed og lændesmerter i rummet, for at arbejde med jordobservationsstudier og for at kommunikere med studerende. Du kan følge hans oplevelse online.

Space Adventures præsident og administrerende direktør, Eric Anderson, fortalte mig dog via e-mail, at russerens meddelelse ikke påvirker virksomhedens planer for fremtidige private rummissioner, og at Space Adventures har en privat mission planlagt til 2011. "Vi bevæger os fremad som planlagt. " sagde Anderson. (Du kan se virksomhedens pressemeddelelse her.)

Derudover fortalte den russiske rumfartsorganisations chef, Anatoly Perminov, til regeringsavisen, at den har lovet Kasakhstan, at den vil sende en kosmonaut fra den tidligere sovjetrepublik til stationen "på kommercielt grundlag", og at turen skulle være denne. efterår.

"Russerne har simpelthen sagt 'vi tager ikke betalende passagerer' på Soyuz, et regeringskøretøj, fordi rumstationen udvider sin besætning. Men i forhold til forretningen er [Simonyis flugt] ikke den sidste kommercielle flyvning til rummet,” siger Henry Hertzfeld, forskningsprofessor i rumpolitik og internationale anliggender ved George Washington University i DC.

Private virksomheder som Xcor Aerospace, der er baseret i Mojave, Californien, og Virgin Galactic, der ejes af milliardæren Richard Bransons Virgin Group, bygger raketter og rumfartøjer til at tage passagerer på sub-orbitale flyvninger, og køretøjerne kan endda bruges til at teste regeringsinstrumenter. Men, siger Hertzfeld, denne type private virksomheder er stadig i sin vorden. "Det skal stadig bevises, at det er en god forretning," siger han. Hertzfeld tilføjer, at de fleste af disse virksomheder, hvis ikke alle, der er godt på vej med at fremstille køretøjer, modtager offentlige kontrakter og F&U-penge.

Et eksempel er SpaceX baseret i Hawthorne, Californien, som har modtaget en regeringskontrakt om at bruge sin raket til at transportere last til rumstationen, når rumfærgerne går på pension. Virksomheden har også en klausul i deres kontrakt, som NASA endnu ikke har udnyttet, om at transportere besætningsmedlemmer til stationen. "Vi har udviklet evnen til kun at udføre fragt med fremtidige planer om at udvikle sig til at transportere besætning. Vores kapseldesign kan rumme begge dele,” siger Lawrence Williams, virksomhedens vicepræsident. Deres køretøj kaldet Falcon er planlagt til dets første docking med stationen i 2011. "Hvis vi begyndte at arbejde på besætningens muligheder i dag, kunne vi transportere besætning inden for 24 måneder," siger Williams.

Mens der er private virksomheder, der arbejder flittigt på at bygge køretøjer til at rumme amerikanske menneskelige rumflyvningsmissioner, er det fortsat, at Soyuz-rumfartøjet vil være en endnu mere afgørende del, end det allerede er, for at fortsætte vedligeholdelsen og udvidelsen af ​​rumstationen til $100 milliarder. Williams siger, at den tvingende faktor i russerens beslutning om ikke at tage betalende passagerer efter 2009 er, at de bliver nødt til at flyve mange flere amerikanske astronauter til rumstationen. "USA vil ikke have noget køretøj til at flyve alene, så i mellemtiden er NASA nødt til at stole på den kommercielle sektor," siger Williams. "Russerne har en kontrakt om at gøre netop det."

"Vi vil have et hul, og det er beklageligt, men rumfærgen er et aldrende køretøj, og beslutningen måtte tages for at trække den tilbage. Nu bliver vi nødt til at stole på andre og også fokusere på Ares, [NASAs fremtidige løfteraket], for at få tilbage vores evne til, at mennesker kan rejse til rummet,” siger Hertzfeld.