Carnival Corp. er verdens største krydstogtselskab, men det gør ikke krav på verdens største skib og siger, at det ikke kunne bryde sig mindre om det.
Skryderettighederne tilhører hovedkonkurrent, Royal Caribbean Cruises Ltd., der lancerer Oasis of the Seas på 1.2 mia. Dollar fra Port Everglades i december med så mange som 5,400 passagerer. Dens unikke "kvarter" -design og menu med aktiviteter ombord - fra skøjteløb til lynlås - tilskynder til global spænding, nok til at skræmme.
Men hvis karneval trues af 220,000 ton skib, giver det ikke videre. Virksomheden skrottede ideen om at bygge sit eget skib på 220,000 ton for et par år siden og har aldrig set sig tilbage, sagde Howard Frank, Carnival's Chief Operating Officer. Forskning viste, at det ville være for meget af en økonomisk risiko, begrænset til kun at betjene et par markeder og et problem at klare med så mange mennesker ombord, sagde han.
”Det handler ikke om at opbygge ikoner; det handler ikke om at opbygge trofæer, ”sagde Frank. "Det handler om at opbygge aktiver, der giver dig et godt investeringsafkast."
Eksperter siger, at Carnival og Royal begge har succes på deres egen måde, men deres skibsbygningsstrategier adskiller havene fra hinanden. Karneval er en konservativ spender med blanding af skibsstørrelser og en bundlinje-mentalitet. Royal's store skibe spænder over dikkedarer og spændinger i håb om at vække gæster, og det giver virksomheden mulighed for at lede branchen ind i fremtiden, hævder ledere.
Rod McLeod fra McLeod Applebaum & Partners, et konsulentfirma i Coral Gables, har arbejdet for begge virksomheder. Han sagde, at en blindfoldet passager kunne træde på skibe bygget til Carnival og Royal Caribys navnebrandsmærker og straks fortælle dem hinanden.
McLeod mindede om et karnevalsskib, der blinkede stroboskoplys under en bagt Alaska-middag, og sagde, at Carnival tilbyder gæsterne et "sjovt, lunefuldt" miljø til en pris, der er behagelig for husstande med mellemindkomst. Virksomhedens skibsbygningsindsats er forankret i stordriftsfordele, så nye skibe er designet til at være i overensstemmelse med deres forgængere, sagde han.
Royal har derimod en track record for at afsløre nogle af branchens mest forventede nyankomne. Virksomheden henter premiumpriser ved at bygge enorme skibe med ”en blødere, mere europæisk” flair og underholdningsmuligheder, som forbrugerne ikke kan finde på andre krydstogtskibe.
”Det sidste, du finder i en Royal Caribbean-spisestue, er stroboskoplys,” sagde McLeod.
Royal har satset stort på sin nye Oasis-klasse, som i 2011 også inkluderer Allure of the Seas.
”Vi forventer, at Oasis of the Seas and the Allure of the Seas er enorme pengegeneratorer,” sagde Adam Goldstein, administrerende direktør for Royal Caribbean International. Virksomheden flytter eksisterende caribiske skibe for at give plads til duoen og ekspandere i andre havne, tilføjede han.
Industrielt har recessionen bremset efterspørgslen og sendt krydstogtpriser til lavt niveau, der ikke er set for nylig. Forbrugerne er nervøse for jobsikkerhed og venter længere på at booke ferie, siger krydstogtselskaber og rejsebureauer.
WMPH Vacations, der sælger krydstogter gennem iCruise.com, har bemærket, at Oasis-reservationer er aftaget, siden skibet åbnede for reservationer sidste efterår. Imidlertid sælges mange af de dyreste hytter til 2009-sejladser, og skibet vil fyldes tættere på sejladser, sagde Uf Tukel, medformand for det Delray Beach-baserede agentur.
Indtil videre er der intet tegn på, at priserne for Oasis eroderet, sagde Tukel. Et krydstogt på syv nætter i slutningen af januar 2010 koster dobbelt så meget som det nye Carnival Dream på 3,600 passagerer, fordi folk er villige til at betale mere for det, der betragtes som branchens nyeste og største krydstogtskib, sagde han.
"Folk elsker at komme på de store skibe." For mange krydsere er større bedre på grund af det tilsyneladende uendelige antal aktiviteter ombord, sagde han.
Kritikere siger, at Oasis kan være for stor og vil skuffe nogle krydsere. Passagerer kan føle sig overfyldte i spisestuer eller måske ikke have tid nok til at udforske anløbshavne på grund af forsinkelser på og af skibet, siger de. Andre kan gå glip af den individuelle opmærksomhed, der er sædvanlig på mindre skibe.
”Skibet bliver enormt udfordrende at betjene,” sagde Frank. "Jeg siger ikke, at de ikke kan gøre det, men jeg tror, at der stadig er meget at se."
Goldstein siger, at han har hørt det før: "Uanset niveauet for deres skepsis, matches det med min optimisme."
Krydstogtslinjen stod over for næsten samme kritik af sin Voyager-klasse af skibe, der blev lanceret i 1999. Men Royal-passagerer er kommet til at forvente, at selskabets nye skibe vil være forud for deres tid og tilbyde flere og flere muligheder, sagde Goldstein.
”Vi erkender, at der er udfordringer, men vi skræmmer ikke, og vi ser store muligheder,” sagde han.
Den slags vision har hjulpet cruising med at udvikle sig til et handlingsfyldt ferievalg, der passer til et massepublikum, sagde McLeod. Det er også det, der kan skade mindre krydstogtskibe som NCL Corp. og MSC Cruises, som ikke har råd til at bygge sammenlignelige skibe og ikke har den globale rækkevidde, som Carnival gør, sagde han.
Når de mindre krydstogtskibe siger, at de vil få gavn af et skib som Oasis - som de gjorde ved en Miami-krydstogtskonference denne måned - snurrer de sandheden, sagde McLeod. ”De har allerede problemer, glem alt om oasen og lokken, de har at gøre med den kritiske masse, som Carnival og Royal Caribbean repræsenterer og kæmper med den,” sagde han.
Sammen fører de to ledere næsten 130 skibe, men Carnival med 89 skibe og en indtjening på $ 2.3 milliarder sidste år har en stor føring på Royal's samlede 38 skibe og $ 573.7 millioner i fortjeneste.
Carnival Frank griner, at hans eneste bekymring for Oasis er, at "det vil skabe en flodbølge, og vores skibe vil vælte."
Virksomheden har ingen planer om en marketingblitz for at imødegå mediesprøjtet, som Royal sandsynligvis vil komme tættere på skibets lancering. Det udtænker ikke nye prisstrategier med Oasis i tankerne.
Hvad Carnival angår, ”Det er bare endnu et skib,” sagde han.
