Online rejsebranche hævder at vinde på trods af juryprisen til Texas byer

SAN ANTONIO, Texas - Næsten et dusin populære online-hotelbookingtjenester blev ramt med en dom fra en jury i Texas for nylig, men branchen kalder det stadig en sejr.

SAN ANTONIO, Texas - Næsten et dusin populære online-hotelbookingtjenester blev ramt med en dom fra en jury i Texas for nylig, men branchen kalder det stadig en sejr.

Den 30. oktober fandt en føderal jury i det vestlige distrikt i Texas, at online-hotelbookingtjenester som Hotels.com og Expedia burde have opkrævet flere hotelbelægninger til betaling til byer i Texas. Juryen tildelte 20 millioner dollars til mere end 170 kommuner i staten Lone Star.

Juryen fandt imidlertid ikke overbevisende beviser for, at bookingtjenesterne opkrævede yderligere skatter og holdt pengene for sig selv, så de tildelte ingen straffeskader.

”Vi ser det som et glas halvt fyldt,” sagde Andrew Weinstein, talsmand for Interactive Travel Services Association. ”Vi er glade for, at juryen ikke tildelte straf. Byerne bad om 40 millioner dollars og hævdede, at onlinetjenesterne skadeligt indeholdt skatter. ”

Weinstein sagde, at påstanden om, at disse virksomheder opkræver og holder skattepengene, er en myte.

”Det er en myte, der formidles af sagsøgernes advokater, men vi tror, ​​at myten er blevet lagt i seng for godt nu,” sagde han i et nylig interview.

I henhold til retssagen, der blev indgivet i maj 2006, betalte onlinebookingselskaber for kortvarige belægningsafgifter ved kun at betale skat af engros-værelsespriser i stedet for de faktiske detailpriser, der opkræves af kunder, der booker deres hoteller online.

Online grossisterne køber værelser til nedsatte priser og tjener derefter fortjeneste ved at videresælge værelserne til forbrugerne til en højere detailpris. For eksempel, hvis et firma som Expedia.com betaler $ 70 for et hotelværelse, men senere videresælger det til $ 100 plus skat, så betaler virksomheden kun skat for det mindre beløb.

Onlinevirksomhederne hævder, at de kun forbinder forbrugere med gode tilbud på værelser, på samme måde som offline rejsebureauer eller rejsearrangører. Gebyrer fra traditionelle rejsebureauer, rejsearrangører og andre mellemmænd er aldrig blevet beskattet.

”Hele denne industri har systematisk tilbageholdt skatter i årevis, og ikke kun i Texas,” sagde advokat Steven Wolens fra McKool Smith i en pressemeddelelse. "Den forretningspraksis, som de tiltalte blev anset for ansvarlige for, er de samme handlinger, som disse virksomheder deltager i i hele USA"

Men Weinstein sagde, at retsadvokater har vildledt kommunerne over hele landet.

”Disse påstande er ikke baseret på lov, men på grådighed fra sagsøgernes advokater,” sagde han.

På lang sigt ville disse retssager ikke kun skade online-rejsevirksomheden, men den rejsende offentlighed gennem højere satser og selv skatteopkrævende enheder, hvis hotelværelserne forbliver tomme, oplyser ITSA på sit websted.

Byen San Antonio var den første Texas-by, der sagsøgte hotelforhandlerne, og til sidst sluttede 172 ekstra Texas-byer sig til klasseaktionen - herunder Beaumont, Port Arthur, Groves og Bridge City i det sydøstlige Texas. Byen Houston var den eneste store Texas-by, der ikke deltog i San Antonio's jakkesæt og valgte at indgive sin egen jakkesæt i stedet.

San Antonio-tiltalte var Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb og Cheaptickets.com.

Fire ugers retssag for dommer Orlando Garcia fra den amerikanske distriktsret for det vestlige distrikt i Texas afsluttede efter fem timers drøftelser foretaget af en jury på syv mænd og fem kvinder.

Der har været mindst fem andre lignende dragter rundt om i landet, hvor kommuner søgte at inddrive ubetalt belægningsafgift, men San Antonio-sagen er den første til at nå en jury-dom, sagde Weinstein.

Weinstein nævnte et forlig i en Illinois-sag anlagt af byen Fairview Heights, hvor 80 procent af pengene gik til advokatsalær.

Efter en fire-årig domstolskamp mod 13 online rejsevirksomheder modtog byen en forlig på $ 315,000. Men efter betalinger til advokater og andre udgifter blev byen efterladt at opkræve lidt over $ 56,000.

Da Fairview Heights først anlagde sag i 2004, havde den til hensigt at fungere som klassepræsentant på vegne af andre Illinois-kommuner. Men sagsøgte havde sagen flyttet til føderal domstol, hvor den ikke opnåede klassecertificering.

I alle retssager har hovedspørgsmålet været spørgsmålet om, hvorvidt onlinevirksomhederne havde "kontrol" over hoteller under byforordninger.

Juryen i Texas sagde, at virksomhederne havde den kontrol.

Men i en erklæring, der blev offentliggjort efter dommen, sagde tiltalte Expedia, at den "meget uenig" var med juryens dom om, at online rejsevirksomheder "kontrollerer hoteller" i Texas.

”Vi mener, at dommen ikke understøttes af fakta i sagen og loven,” sagde Expedia. "Vi mener, at dommen er i modstrid med det anfægtede sprog i de omtvistede ordinancer og de klare beviser fra hoteller, der vidnede om, at online rejsevirksomheder ikke på nogen måde kontrollerer hoteller."

Weinstein sagde, at tjenesterne ikke leverer specifikke rumopgaver, f.eks. På en bestemt etage eller med en vis udsigt.

”Vi kontrollerer ikke det, du skal ringe direkte til hotellet,” sagde Weinstein.

Expedia og de andre tiltalte planlægger at anke dommen til Femte Kredsetret.

”Vi er overbeviste om, at vi er godt positioneret i appel,” sagde Weinstein, især da en tidligere sag blev afvist af Fourth Circuit, idet selskabet ikke var det samme som hoteller, moteller og kroer under ordinancerne.

Men kun få dage efter dommen i Texas sagsøgte Floridas justitsadvokat Bill McCollum Expedia og Orbitz og hævdede, at virksomhederne ikke betalte alle skatter, der skyldtes staten.

"Kontraproduktiv rejse- og turismepolitik ville være særligt selvdestruktiv i den værste recession i de sidste 80 år," siger ITSAs websted. "ITSA vil fortsætte sine bestræbelser på at uddanne beslutningstagere over hele landet til farerne ved disse skatteinitiativer."

Om forfatteren

Avatar af Linda Hohnholz

Linda Hohnholz

Chefredaktør for eTurboNews baseret i eTN's hovedkvarter.

Del til...