I vores igangværende rejser gennem Portugal med Center for latino-jødisk forhold vi besøger landets ”nordlige indre del”. Vi besøgte byer som Trancoso og Belmonte, “hjertet” i det jødiske Portugal.
Måske har intet europæisk land med undtagelse af Tyskland accepteret og omfavnet sit ansvar for den tidligere lidelse for sin jødiske befolkning mere end Portugal. I hele nationen er der fortolkningscentre dedikeret til jødisk liv og kultur, og nye jødiske samfund opstår fra fortidens aske. I virkeligheden er der mange steder som Belmonte i hele nationen. En sådan placering er Castelo de Vide, hvis borgmester i 15 år var jødisk og under sin administration skabte sin embedsperiode og oprettede flere centre til undersøgelse af portugisisk-jødisk historie. Det var i Castelo de vide, at Portugals regering i 1992 formelt udtrykte sin dybe sorg og beklager for det tidligere jødiske samfunds lidelser.
For det meste er portugiserne ikke stukket af tidligere fordomme og tragedier, men lærer aktivt om dem. Den konstante påmindelse om fortidens synder er ikke kun værktøjer til at huske, men også for at sikre, at de aldrig forekommer igen. Portugal omfavner begge sin jødiske fortid og stræber efter at sikre en lys og vellykket jødisk renæssance.
Det moderne Portugal er stolt af sin voksende jødiske befolkning, af sin befolkning af "anusim" (mennesker, der blev tvunget konvertitter, og som nu efter 500 år vender tilbage til deres jødiske rødder) og af dets voksende økonomiske bånd med Israel, bedst symboliseret måske ved regelmæssige flyvninger mellem Lissabon og Tel Aviv.
I modsætning til mange andre europæiske byer og næsten hele Mellemøsten praktiserer Portugal virkelig religionsfrihed. Folk kan gå på gaderne i portugisiske byer uden frygt. Bøller slår ikke folk op for at bære en kraniumhætte eller et muslimsk hovedbeklædning eller for at bruge hebraisk eller arabisk på gaden. For det meste er det portugisiske samfund et ”live-and-let-live” samfund. Ingen synes at være ligeglad med, hvem man er, men snarere synes folk at bryde sig om, hvad man gør.
Fredag aften deltog jeg i gudstjeneste i den lokale synagoge. Ligesom Portugal selv er tjenesten en blanding af øst og vest, liberal og ortodoks; det var en karruseldør mellem det 15. og 21. århundrede. Der var rester af fortiden - i det mindste gjorde nogle mænd det klart, at kvinder blot blev tolereret og helt klart var andenklasses borgere. Mænds gudstjeneste var glad og syntes at blande gamle sefardiske skikke med glædelig musik, der ikke kun syntes at sprede ind i byens sjæl, men også skulle have nået himmelens porte. Det var mere en musikalsk interaktion med Gud end en formel tjeneste og afspejlede en følelse af frihed efter 5 århundreder med religiøs fordømmelse.
Disse "nordlige indre" regioner i Portugal er også en verden af smukke landskaber, formelle haver og mystiske herregårde. Disse lande er en del af Portugals vinland. Her er de internationalt anerkendte lokale vine rigelige og behagelige for alle sanser, og bjergene giver et overflødighedshorn af visuelle oplevelser.
Belmonte har en historie, der adskiller sig fra andre steder. Det ser ud til at trodse historiens love. Isoleret i 1496 fra resten af den jødiske verden troede Belmonte-folket at de var verdens eneste jøder. De holdt denne tro i 5 århundreder, indtil begyndelsen af det tyvende århundrede. Det var først efter en polsk ingeniør "opdagede" dem, at de indså, at inkvisitionen endelig var afsluttet, at det var sikkert at komme ind i frihedens dagslys, og at der var en bredere jødisk verden, som de tilhørte, og hvori de kunne deltage. Når de først havde accepteret denne nye virkelighed og ændring af historisk paradigme, kom de ud af århundreders frygt.
I dag har Belmonte ikke kun et fuldt fungerende jødisk samfund, men det israelske flag flyver stolt ved siden af det portugisiske flag, og det hebraiske sprog vises på bygninger ved siden af portugisisk. Belmontes omfavnelse af sin fortid har betydet nye produkter, en religiøs og åndelig vækkelse og nye økonomiske muligheder. For eksempel producerer regionen nu fremragende koshervin, og besøgende strømmer til denne landsby, næsten som et pilgrimsfærdspunkt, fra hele verden.
I en verden, der alt for ofte har travlt med at efterlade sin fortid og kultur, minder Belmonte os om at omfavne, hvem vi er, fejre vores egen kultur, lære af andre og smile mere. Nu er det en destination, der er værd at nå.
