Ifølge officielle skøn kan op til tre millioner pilgrimme samles på det nordlige Indiens Sagar-ø til den religiøse badeceremoni i vandet i Ganges-floden.
Enorme skarer af hinduistiske hengivne har oversvømmet Ganges-deltaet, desperate efter at tage en dukkert i dets farvande. Folk fra adskillige regioner besøger begivenheden, som varer i mange dage. De trodser pandemireglerne og rejser med propfyldte busser, både og tog til øen og derefter hjem igen.
Der var allerede "et hav af mennesker" til stede, da tilbedere samledes for at markere Makar Sankranti (eller Magh Mela) festivalen, en lokal embedsmand i IndienDet sagde staten Vestbengalen og tilføjede, at de fleste af pilgrimmene ikke var iført masker.
Droner bliver indsat på stedet for at sprøjte vand på pilgrimme og reducere trængsel ved floden, men det forhindrer dem ikke i at tage den egentlige dukkert i Ganges.
"De tror, at Gud vil redde dem, og at bade ved sammenløbet vil rense alle deres synder, og endda virussen, hvis de er inficeret," sagde den lokale politibetjent.
Ifølge arrangørerne må kun dem med vaccinationsattester og negative PCR-testresultater deltage, og der er iværksat termisk screening. Der er dog bekymring for, at ingen ordentlig sikkerhedskontrol kan håndhæves, da de kan føre til paniklignende situationer. “
På trods af arrangementerne tager mange hengivne det hellige bad og overser grænsen på 50 personer ad gangen, men vi er ikke i stand til at forhindre dem i at gøre det,” sagde en højtstående embedsmand til lokale medier.
Næsten 80 politibetjente og rengøringspersonale udsendt til festivalen er testet positive for coronavirus, blev det rapporteret i dag.
"Dette bliver en superspreader," sagde en advokat, der har anmodet en domstol om at aflyse festivalen, Utkarsh Mishra.
Mens offentlige forsamlinger er forbudt i nogle dele af Indien, hvor infektioner med de meget overførbare Omicron variant har været stigende, tillod den lokale regering i Vestbengalen festivalen i år.
Calcutta High Court bad administrationen om at insistere på, at hengivne vælger en såkaldt 'e-badning' denne gang, rapporterede indiske medier. Nogle har søgt om at modtage e-badesæt med posten, men størstedelen ønskede at deltage personligt.
En lignende hinduistisk samling sidste år menes at have sendt infektioner med den ødelæggende Delta-variant over hele landet. Torsdag blev der registreret næsten 265,000 nye tilfælde af coronavirus, med nogle estimater, der tyder på, at tallene kan stige til 800,000 på blot et par uger.