International kollaborativ forskning, ledet af forskerne fra University of Oxford's Big Data Institut, opdagede en ny meget overførbar og farlig super-mutant HIV-stamme i Holland
Forskerne identificerede 109 tilfælde af den nye 'virulente subtype B' (VB) variant efter at have analyseret mere end 6,700 positive prøver.
Forskningsresultaterne, offentliggjort i tidsskriftet Science, afslørede signifikante genomforskelle mellem VB-stammen og andre HIV-varianter, hvilket bekræfter videnskabsmænds værste forventninger.
"Personer med VB-varianten havde en viral belastning (niveauet af virus i blodet) mellem 3.5 og 5.5 gange højere," Big Data Institut sagde forskere.
Hastigheden af CD4-cellefald, som er kendetegnende for immunsystemskade af HIV, "forekom dobbelt så hurtigt hos personer med VB-varianten, hvilket placerede dem i risiko for at udvikle AIDS meget hurtigere."
Patienter med VB-stammen viste også en øget risiko for at overføre virussen til andre mennesker.
Disse konklusioner bekræfter en langvarig bekymring for, at nye mutationer kan gøre HIV-1-virussen endnu mere smitsom og farligere. Ifølge Joint United Nations Program on HIV/AIDS påvirker det allerede 38 millioner mennesker verden over, og 36 millioner mennesker er døde af AIDS-relaterede sygdomme siden starten af epidemien i begyndelsen af 1980'erne.
Antallet af identificerede VB-tilfælde er relativt lille, men det faktiske tal vil sandsynligvis være højere.
"Det er betryggende, at personer med VB-varianten havde samme immunsystemgendannelse og overlevelse efter start af behandling som personer med andre HIV-varianter," siger undersøgelsen.
En anden god nyhed er, at ifølge forskernes skøn har VB-variantens udbredelse efter stammens fremkomst i slutningen af 1980'erne og 1990'erne og dens hurtigere udbredelse i 2000'erne været i tilbagegang siden omkring 2010.
Men da en ny stamme forårsager en hurtigere forringelse af immunsystemets forsvar, "gør dette det afgørende, at individer bliver diagnosticeret tidligt og starter behandlingen så hurtigt som muligt," sagde forskerne og understregede også vigtigheden af hyppige tests for at- risiko individer.
Yderligere forskning kan hjælpe med at identificere "nye mål for næste generation af antiretrovirale lægemidler", da VB-varianten har mange mutationer, tilføjede forskerne.