Huleturisme i Georgien truer med at ødelægge den rolige livsstil for ortodokse munke

Vardzia, Georgien - I en isoleret bjergdal i den sydlige udkant af det tidligere Sovjetunionen står en klippe honningkæmmet med huler.

Dette er Vardzia – et hulekloster bygget i det 12. århundrede af georgiske konger og dronninger.

I de 800 år siden dens opførelse er Vardzia blevet ødelagt af et jordskælv og yderligere beskadiget af invaderende hære. I de sidste dage af vinteren, når sne dækker de omkringliggende tinder, ser hulerne næsten øde ud.

Men Vardzia har flere faste beboere: syv ortodokse munke, som er blevet de-facto vogtere af dette gamle sted.

De bor meget ligesom deres forfædre gjorde, i spartanske huleboliger på siden af ​​klippen. De henter deres vand fra en kilde dybt inde i bjerget, som kun er tilgængelig via en række tunneler. Brønden kaldes "Tamar's Tears", efter dronning Tamar, som afsluttede opførelsen af ​​Vardzia for otte århundreder siden efter sin fars død, kong Giorgi.

En af munkene, der bor i klippen, er Fader Lazar. Han strejfer rundt i tunnelerne og trapperne, der omfavner klippesiden, klædt i flydende sorte klæder. Selvom han kun er 28, får hans tykke skæg og hestehale ham til at se langt ældre ud.

"Det giver glæde i mit hjerte at bo her," siger præsten, mens han ser ud af døren til sin røgelsesduftende hule på den brusende flod nedenfor, hvor han nogle gange fisker efter ørreder. „Om vinteren er dette et roligt sted. Frosten sætter ind, og træerne dør. Det er et helligt sted. Et åndeligt sted."

Faktisk siger Fader Lazar, bortset fra munkene, at de eneste andre mennesker, der bor i denne dal, er nonnerne, der bor i et lille kloster hinsides et sving i floden.

Munken taler en blanding af georgisk, russisk og engelsk og tager besøgende med på en lille rundvisning i komplekset og peger på resterne af et kunstvandingssystem, der engang gav vand til op til 30,000 indbyggere.

Han viser også Vardzias kronjuveler: to hulekapeller, hvis hvælvede lofter er hugget direkte ud af klippen. Kuplerne er belagt med udsmykkede ikoner fra det 8. århundrede, der forestiller helgener, georgiske kongelige og de hundeformede dæmoner, der venter på de fordømte på dommedag.

Om sommeren udholder munkene en anden form for pine, som forstyrrer deres asketiske bjergliv: turister.

"For præsterne er det ikke særlig godt, fordi de larmer meget," siger far Lazar. »Forskellige slags turister kommer her, nogle af dem råber meget og løber rundt hist og her. De råber."

Vardzia har længe været et turistmål for hårdføre turister, der er villige til at trodse timevis af kørsel ned af hullede bjergveje. Men vejfolk er nu ved at bane vejen igen - og der er store planer om at videreudvikle dette stille hjørne af Georgien.

"Besøgende til Georgien skal til Vardzia, og der er ingen infrastruktur der overhovedet," siger Tengiz Bendukidze, en leder hos Rakeen, et ejendomsudviklingsselskab i Emirati. "Det er derfor, Rakeen vil investere op til 20 millioner dollars. Og vi skal også bygge et 4-stjernet hotel og villaer."

Der er store forhåbninger om, at Georgien gennem turisme kan overvinde kaos og konflikt i næsten to årtiers post-sovjetiske uafhængighed. I årene der er gået, var dette lille Kaukasus-land en præmiedestination på grund af dets unikke kombination af rigt køkken, gamle klostre på bjergtop, Sortehavets kystlinje og fyldig polyfon kormusik.

"Under sovjettiden var Georgien den største turistattraktion for næsten hele Sovjetunionen," sagde Nika Gilauri, Georgiens premierminister, i et interview med CNN. "Vi får nu denne titel tilbage for regionen."

Ledere hos Rakeen siger, at de stadig arbejder på det endelige koncept for det nye Vardzia-hotelprojekt.

"Hovedattraktionen er hulerne. Hulebyen. Og vi vil også inkludere [en] servicepakke som jagt, rafting, camping og sådan noget,” siger Bendukidze.

Det nye hotel forventes at blive bygget på en bjergskråning direkte på den anden side af floden fra hulekomplekset, på et område, der var besat af et hotel fra sovjettiden, indtil det blev revet ned for et par år siden.

Fader Lazar har ikke meget positivt at sige om det gamle kommunistiske hotel ... eller dets kapitalistiske erstatning.

"Det er en dårlig idé at bygge et stort hotel lige der, lige overfor Vardzia," siger han. "Hvis der skal være en bar eller en natklub der, så er det heller ikke godt."

Men, indrømmer han, turisterne vil nok sætte pris på udsigten.