Endnu et hårdt år for Alaskas turistindustri

SEATTLE - Da Alaska-krydstogtsæsonen starter, er Seattle glad. Vancouver er det ikke. Alaska, yikes.

Et komplekst bryg af økonomi, regler, skattekæmp, politik og den uovertrufne kunst at forudsige, hvad skibe skal gå hen, har statslige embedsmænd, der vurderer, at 140,000 færre passagerer vil krydse Alaska dokker i sommer og koster millioner i turistdollar.

”Hård, hård, hård,” siger John Binkley, præsident for Alaska Cruise Association. "Det bliver en hård sæson."

Den første nordgående rejse starter mandag i Seattle, hvor Holland America Lines MS Amsterdam afgår på et to-ugers krydstogt. I alt forventer Seattle en rekord 228 havneanløb i sommer, fem flere end i 2009 og næsten alle til eller fra Alaska.

Vancouver lancerer sin Alaska-sæson 9. maj, når Holland America's MS Ryndam forlader. Men svære tider og konkurrence fra Seattle har kun 179 skibe, der anløber den canadiske by, næsten en tredjedel færre end sidste års 256.

Alaska tilbyder uforlignelig natur - gletschere, bjerge, fredelige øer, vildt terræn. Derudover er der guldhastighedshistorie og et væld af kystaktiviteter, fra fiskeri til hvalsafari til bare at kigge rundt i butikkerne på Ketchikans Creek Street strandpromenade.

Det har bragt enorm turisme vækst i løbet af det sidste årti. Men staten står over for et andet hårdt år, da krydstogtskibe reducerer antallet af skibe fra 28 til 25.

Omkring 883,000 krydstogtskib besøgende forventes i sommer, et fald på 14 procent fra ca. 1 million i 2009. Økonomer siger, at det betyder et tab på omkring 150 millioner dollars i udgifter.

For de utallige forretninger ved kysten, der er på udkig efter en andel af de $ 1.5 mia. Eller deromkring, som turister bruger, betyder det båndspænding og tilbyder nye attraktioner. Binkley, der også driver Fairbanks-flodbåde, siger, at han har måttet skære 70 af hans virksomheds 200 job.

Andre påpeger, at Alaska altid har haft en boom og bust økonomi; virksomheder tilpasser sig hurtigt eller dør.

”Det er en stor bekymring, men vi holder op med fødderne,” siger Karen Hess, der sammen med sin mand driver turbåde og færgefart ud af Haines og Skagway i det sydøstlige Alaska. "Og vi er overbeviste om, at vi klarer det."

Aggressiv prisfastsættelse i dybden af ​​recessionen sidste år betød, at krydstogtpassagerbesøg forblev omtrent det samme som i 2008. Men de bundbundne tilbud - under $ 500 for nogle ture - tiltrak også gode købjægere tilbageholdende med at åbne deres tegnebog. De samlede offentlige besøgende brugte 15 procent eller 270 millioner dollars.

Krydstogtselskaber sendte 28 skibe til Alaska i 2009, men reducerede det til 25 i år og valgte at drive flere skibe i Europa og andre varme markeder. Penge er grunden, men branchens embedsmænd og krydstogtsledere siger, at deres vigtigste greb er Alaskas strenge miljøregler og især dens $ 50 "hovedafgift" på hver krydstogtspassager, der kommer ind i staten.

Miljøforkæmpere, der skubbede igennem borgerinitiativet fra 2006 om at etablere reglerne og skatter er meget uenige, men krydstogtskibe siger, at den nuværende teknologi ikke kan opfylde standarderne for rent vand for skibudledning. Og de siger, at hovedafgiften rager dem og er nok til at gøre forskellen på tynde fortjenstmargener - og at sende skibe, hvor de ikke har sådanne problemer.

"Vi har ikke noget imod at betale vores rimelige andel af vejen," siger Stein Kruse, præsident og administrerende direktør for Holland America. ”Vi har ikke noget imod, at vores passagerer betaler hovedskat. Men at straffe beskatning af udenlandske besøgende gav simpelthen ingen mening. ”

Alaska er muligvis også blevet selvtilfredse med "en blød-turist-slags mentalitet deroppe for nylig", siger Paul Motter, udgiver af CruiseMates.com.

"Jeg tror, ​​at Alaska skal blive lidt smartere" med hensyn til at promovere sig selv og turisme generelt, tilføjede han.

Efter tung lobbyvirksomhed fra Kruse og andre i branchen hjalp regering Sean Parnell med at skubbe et lovforslag gennem dette års lovgivningsmøde for at sænke skatten til $ 34.50. Statlige tilsynsmyndigheder har også midlertidigt lettet nogle af miljøkravene, og lovgivere har øget markedsføringsmidlerne til turisme.

Med beslutninger om, hvor man skal indsætte skibe, der er foretaget omkring 18 måneder i forvejen, påvirker det ikke 2011-sæsonen, når de store linjer planlægger at droppe yderligere to skibe fra Alaska-kørsler. Men Kruse siger, at ændringerne har givet ham "en meget fornyet følelse af optimisme for Alaska" i beslutningen om 2012-implementeringer.

Vancouver-embedsmænd håber også på en vending. Disney, Crystal og Oceanien har meddelt planer om at begynde at krydse ud af Vancouver i 2011, dog med mindre skibe end de største luftfartsselskaber. Greg Wirtz, leder af handelsudvikling for Port Metro Vancouver, siger, at det håber på en turistspring fra den umådelige reklame for vinter-OL.

Men Seattle er en hård konkurrent, der har brugt millioner på støt at øge sin handel med krydstogtskibe fra en beskedent seks skibsanløb i 1999.

Skønt øget sikkerhed efter 9-11 har gjort det sværere at krydse den canadiske grænse, siger John Hansen, præsident for det Vancouver-baserede Northwest CruiseShip Association, at det ikke er noget, Seattle gør korrekt, eller Vancouver gør forkert.

”Den vigtigste faktor har været, at det er lettere, billigere og mere bekvemt for folk at flyve til Seattle,” siger han.

Der er tegn på, at det værste kan være forbi for Alaska.

Barry Swanberg, general manager for Phillips Cruises and Tours i Whittier, siger, at han får flere bookinger. Selvom “det siger ikke meget”, fordi 2009 var så dårligt, rapporterer mange virksomheder, især større hoteller, det samme, siger han.

Flyselskaber har for nylig øget antallet af fly til staten, hvilket også hjælper, siger Swanberg.

”Ingen vifter med flag, at de bliver vanvittige, men alle siger, at det er bedre,” siger han.

Alaska er "virkelig en rygerhandel nu," siger Motter. "Sidste år var det en utrolig god handel, nu er det stadig en god handel."