Det blev kaldt "bjerget, der æder mænd" for antallet af minearbejdere, der omkom der, men i disse dage er det turister, der er fanget på den bolivianske top i Potosí.

Demonstranter har blokeret vej-, jernbane- og luftforbindelser til den historiske mineby, og har bragt mere end 100 udenlandske besøgende højt i Andesbjergene i 11 dage midt i svindende fødevarelagre og stigende spændinger.

Beboere, der er vrede på regeringen, lagde sten på lufthavnens landingsbane og forhindrede køretøjer i at køre ned, hvilket gjorde hele byen til en sydamerikansk version af Hotel California i 4,000 meters højde.

"Vi vil gerne afsted, men vi kan ikke," sagde Sarah Hewlett, fra London, efter 11 dage i Potosí med sin mand, Daniel. "Vi forsøgte at tage af sted to gange, men det virkede ikke. Efter de første tre dage krydsede vi en af blokaderne med vores rygsække og gik 18 km, men der var ingen biler, intet at hente os, så vi vendte tilbage, fordi det var nytteløst."

Parret gjorde endnu et flugtforsøg med en busfuld franske turister. "Men da vi kom til blokaden, omringede minearbejderne [os] og truede chaufføren og sagde, at de ville smadre bussen. Så vi måtte vende om."

Fødevaremangel vækkede angst i byen, sagde Hewlett. "I dag ankom forsyninger, men der er massive køer for at få det, og der er slagsmål og kaos i butikkerne, fordi alle vil have noget. Vi vil bare forlade Bolivia.”

Den britiske ambassade i La Paz har frarådet udlændinge – der menes at være mindst otte briter i Potosí – fra at forsøge at bryde blokaden. Den lokale guvernør har lovet at evakuere turister så hurtigt som muligt. Omkring 500 bolivianske besøgende er fanget sammen med dem. Kabinetschefen, Oscar Coca, sagde, at Potosís turistindustri var blevet alvorligt beskadiget.

Anslået 6,000 af byens 16,000 indbyggere har tilsluttet sig protesterne over jordkonflikter og lukningen af miner. De har anklaget præsident Evo Morales for at forlade minearbejdere. Den oprindelige leder kom selv til magten gennem gadeprotester. Flere protestledere sultestrejker.

Sølvminen i Cerro Rico's skyhøje top satte penge i Spaniens kolonirige i århundreder. Dens rigdomme kunne have bygget en sølvbro til Madrid med sølv tilbage til at bære over den, lød legenden.

For en tid formørkede Potosí, kolonibyen, der skød op omkring minen, London og Paris i størrelse og pragt. En linje i Don Quixote, romanen fra det 17. århundrede, udtrykte enorme rigdomme som værende "en Potosí værd".

Bjerget fik sit menneskeædende øgenavn for de anslåede hundredtusinder af inkaer og andre slaver, der bukkede under for lungesygdomme, kviksølvforgiftning, udmattelse og ulykker, hvilket gav Potosí en grimmere betydning.

De snoede koloniale gader og falmede barok herlighed har længe tiltrukket turister, men et ry for at fange dem vil ikke gøre byen til Lonely Planet.

En talsmand for præsidenten, Iván Canelas, har sagt, at regeringen ikke vil bruge magt til at bryde blokaden og opfordrede demonstranter til at "lægge deres uforsonlighed til side" og forhandle. "Tusindvis af børn kommer til skade, fordi skolerne er lukkede, ligesom sundhedscentrene og fødevaremarkederne er," sagde han.