Cowboys og elefanter

CHIANG RAI – Der var noget mærkeligt beroligende, der sad barbacket højt over en fire tons asiatisk elefant i den nordlige del af Thailand.

CHIANG RAI – Der var noget mærkeligt beroligende, der sad barbacket højt over en fire tons asiatisk elefant i den nordlige del af Thailand. Med mine ben gemt tæt bag hendes ører virkede det mere trøstende at være på toppen end at være nedenunder. Det var behageligt kontemplativt at holde fast i en elefants strittende pande, mens hun badede i en langsomt gående flod. At min elefant ved navn Ewong var semi-pensioneret og ikke helt så adræt som resten, var helt fint med mig. Det var noget af en modtanke til min frygt for at skulle svømme væk fra en boltrende masse af grå læg, da det ikke var ualmindeligt, at de mere unge dyr blot lagde sig ned og legede i vandet, mens de skyllede væk den sidste aftens støv.

At ride på en føjelig 48-årig tidligere tømmende elefant ved Anantara Resort Golden Triangle føltes mere som at deltage i noget gammelt end blot et eventyrligt stop på turiststien; som om det alligevel ikke ville have været nok.

Mahouts er elefantens mest betroede menneskelige ledsagere, og deres traditioner, disciplinerede liv og sproglige tilhørsforhold går århundreder tilbage.

"Mahouts som kultur er nok det, der bragte mig hertil i første omgang," sagde Devon-fødte John Roberts, direktør for elefanter på feriestedet, "livsstilen omkring dem var virkelig det, der tiltrak mig lige så meget som elefanterne selv."

Roberts taler med en antropologs professorale luft, men en aktivists passion. "Mahouterne er virkelig østens cowboys, fordi de har en kultur og en unik livsstil," sagde han, "en der er ved at dø ud."

Et livslangt engagement
Anantara-resortet i Chiang Rai ligger ved bredden af ​​Sob Ruak-floden, en velhavende Mekong-flod, som danner grænsen mellem Thailand og Burma. Da jeg tog ud på mit mahout-eventyr i de tidlige morgentimer, omsluttede tågen det tre hundrede hektar store resort, der som gæst var din baghave og et bogstaveligt strejfende område for elefanterne.

En dag i lejren begyndte med mahouts ved solnedgang gåtur for at hente elefanterne. Så gik vi sammen ned til flodkanten for bogstaveligt talt at bade dyrene i, hvad der var en surrealistisk koreografi. Elefanterne plaskede rundt, mens deres mahouts kærligt skrubbede støv og snavs fra deres kradsede, rynkede hud, mens vi gæster holdt fast i livet. I modsætning til os blev mahouterne støttet op på elefanterne, som om de var blevet skulptureret på plads.

Elefanterne slurrede legendeligt store mængder vand op i deres snabel og spyede derefter deres lad ud som kæmpe sprinklere.

En ung mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee greb legende en stødtænd af sin ni-årige hanelefant, Pepsi, et dyr, som han har opdrættet, siden det var et lille barn.

"Pepsi er en dreng, men han er meget god opførsel og meget glad," sagde Khan, "Min elefant er som et barn, en bror eller et medlem af min familie. Vi er sammen fra begyndelsen, og jeg vil være sammen med ham for evigt.”

Khan, der oprindeligt kommer fra Surin, er fra en familie, der sporer sine mahout-traditioner tilbage generationer. Hans oldefar tæmmede elefanter, og hans fars generation brugte dem til ceremonier, ordinationer og sociale begivenheder.

En dag blandt cowboys
Hvis dette var en smag for at være en cowboy, var det ganske vist et sagtmodigt, men behageligt forsøg for mig. Halvblind havde Ewong engang trukket træstammer dybt inde i junglen mellem Burma og Thailand. Mine canadiske rejsekammerater – ingen cowboys selv, men langt mere animerede på deres rejse – red på de mere unge elefanter Bow, Makam og Lanna. Disse elefanter kom til lejren efter at have boet på gaderne i Bangkok, Chiang Mai eller Pataya. De kradsede med mellemrum mod klipper eller svingede fra banen for at hente nogle tiltalende bambusskud eller andet grønt.

I lejren lærte vi nogle af de halvfjerds fysiske kommandoer, som mahouterne brugte. "Hvordan" betød stop, mens "Pai" gik fremad. "Map Lung" var kommandoen til at sætte sig ned, mens elefanten ville sænke hovedet, når hun blev bedt om at "Tak Lung."

Vi blev undervist i forskellige måder at stige af og på, enten fra siden eller en mærkelig bevægelse af at blive skubbet over hendes tryne. Overraskende nok tog det ikke lang tid at vænne sig til livet fra et højere op. En af mine facebookvenner kommenterede endda, "pæn bil", på billedet af min elefant.

Mahout-træningsprogrammet viste sig at være det, der svarer til et ad hoc-bevaringscenter, der blev lanceret i 2003. Elefantlejren blev bogstaveligt talt et supplement til det grønne feriested. Projektet startede oprindeligt med fire lejede elefanter i et partnerskab med det regeringsdrevne Thai Elephant Conservation Center. Men resortet begyndte snart at redde elefanter fra gaderne i større bycentre.

Over 30 elefanter og dobbelt så mange mahouts og deres familier bor nu på Anantaras grund i dag.

Mahouts liv har stammeoprindelse
"Det tog mig et par år at lære Chao Gui at kende," sagde Roberts, "For disse mennesker er det et specifikt kald for deres stammegruppe. Mahouts fra Surin handler om deres traditioner, som er baseret på at passe elefanterne."

For århundreder siden siges efterkommerne af nogle af nutidens thailandske mahouts at have tamme vilde elefanter. Ligesom Khans bedstefar var det disse slags cowboys, der trænede elefanterne og sammen fortsatte med at udvikle landets skovningsstier.

Mahoutens tradition med at leve side om side med elefanter blev overført fra en generation til den næste. Mahouts udviklede sig til sidst til en social og endda en sproglig gruppe, der talte deres egen dialekt.

Alt ændrede sig efter 1989. Det var i det år, at Thailand indførte et forbud mod at fælde elefanter, og en generation af mahouts stod pludselig som arbejdsløse. Dyrene og deres mahouts vendte tilbage til det engang sumpede elefantvenlige hjerteland Surin, men vanskeligheder med at tjene til livets ophold resulterede i, at mange af dem endte i Bangkoks larmende gader, hvor de opkrævede turister et symbol for at tage billeder med elefanterne eller have taget billeder med elefanterne. de fodrer de sultne dyr med sukkerrør eller bambusskud.

"I gaderne kører en mahout elefanten, mens to andre opkrævede turister 20 eller 30 baht for at fodre dem, eller 10 eller 20 baht for et billede," fortalte Anantara Elephant Camp supervisor K. Prakorn (Seng) Saejaw mig, "De kan blive på gaden til efter midnat, og det er ikke godt for dem."

Nylige love blev indført for at straffe offentlig fodring af elefanter, hvor interessegrupper pressede på for regulering af deres arbejdstid, en standardisering af ernæring og endda obligatoriske pensionsalder for dyrene. Roberts beklager dog, at aftagende entusiasme fra de retshåndhævende myndigheders side blandet med mahouternes behov for at tjene penge efterlader lidt håb om succes for nogen lovgivning.

Leder efter alternative indkomster
Som et resultat af forbuddet begyndte det regeringsdrevne Thai Elephant Conservation Center at lede efter alternative indkomster til mahouts, sysler, der i dag omfatter et elefantorkester, elefanter, der maler, eller andre, der viser deres logningsevner.

Anantara-resortet oprettede Golden Triangle Asian Elephant Foundation, der tilbyder husly til elefanterne. De mahouts, der er heldige nok til at komme hertil, drager også fordel af en ny måde at leve af, da de tilbyder hotellets gæster træning og elefantridning.

"Det var fuldstændig surrealistisk," sagde bryllupsrejse Lori Anders Grubsztajn efter en dag med mahout-træning på resortet, "Dyrene var absolut massive, men så blide. De er meget mere behårede, end jeg troede [de] ville være, og deres hår er meget mere groft.

"Men vi havde en kærlighedsaffære og gav hinanden kys, før vi tog afsted."

Om forfatteren

Avatar af Linda Hohnholz

Linda Hohnholz

Chefredaktør for eTurboNews baseret i eTN's hovedkvarter.

Del til...