Ny Kaledoniens protest over høje flyomkostninger bliver dødelige

Den franske regering har forsøgt at dæmpe spændingerne på den sydlige Stillehavsøgruppe Ny Kaledonien, efter at fire mennesker døde og 23 blev såret i sammenstød under en protest mod de høje omkostninger ved lokale flyrejser.

To bevæbnede grupper stødte sammen lørdag aften uden for lufthavnen på Maré, en lille ø med 6,000 mennesker, en af ​​flere, der udgør Frankrigs eksotiske "oversøiske kollektiv".

I mere end 10 dage var flere lokale lufthavne på øerne blevet blokeret, da demonstranter klagede over, at prisen på lokale fly var blevet ublu. Protesten var en del af en bredere vrede over den voksende kløft mellem rig og fattig.

Det lokale flyselskab, Air Caledonie, advarede om, at det stod over for konkurs på grund af demonstrationerne, og at turistindustrien ville blive hårdt beskadiget.

Et "passagerkollektiv" havde spærret Maré lufthavn og blokeret adgangen til en lokal landsby. Lørdag aften forsøgte 300 mennesker fra Ghuama-distriktet, hvis chef, Nidoish Naisseline, er flyselskabets formand, at bryde protesten.

Der opstod vold mellem de to grupper på omkring 300 personer hver. Der blev kastet sten, derefter blev der affyret skud, og fire unge mænd blev dræbt. Agence France-Presse-korrespondenten beskrev mennesker bevæbnet med jagtrifler og machetes på veje fyldt med udbrændte biler.

Frankrigs højkommissær, Albert Dupuy, kaldte det "en mareridtsdag".

Det franske socialistparti advarede om, at Ny Kaledonien med endemisk arbejdsløshed for indfødte lokalbefolkning og et stort skel mellem rig og fattig var ved at tippe ind i en "eksplosion" af social uro.

Den franske minister for oversøiske territorier, Marie-Luce Penchard, skyndte sig tilbage fra ferie for at holde presserende samtaler i Paris og annoncerede mægling af religiøse grupper. Hun sagde, at striden ikke kun handlede om flybilletter, men også om ejerskab af jord på øen. Gendarmer blev fløjet til Maré med helikopter for at rydde lufthavnsbarrikaderne.

Den franske præsident, Nicolas Sarkozy, forventes at gå videre med sit planlagte besøg i Ny Kaledonien om tre uger. Hans præsidentskab har oplevet uroligheder i Frankrigs oversøiske forposter. I 2009, efter en seks ugers generalstrejke over høje priser og social ulighed rystede Guadeloupe - den caribiske ø og det franske "oversøiske departement" - lovede Sarkozy et omfattende program af hjælpeforanstaltninger, men mange føler, at de endnu ikke har fået gavn af det.

Ny Kaledonien er en oversøisk "kollektivitet" snarere end en fuldgyldig del af Frankrig. En stigning i følelsen af ​​pro-uafhængighed blandt indfødte lokale og modstand fra nogle af de lokalt fødte mennesker af europæisk afstamning har ført til politiske spændinger. Tidligere i år var der fire måneder med politisk ustabilitet og vakuum, da øgruppen kæmpede for at danne en regering. I 1980'erne førte voldsomme uroligheder Frankrig til at sende faldskærmstropper ind. En folkeafstemning om uafhængighed forventes at blive afholdt mellem 2014 og 2019.