Virgin Galactic-skiltene aftaler med NASA om forskningsmissioner på SpaceShipTwo

MOJAVE, Californien – Virgin Galactic har bekræftet en ordre fra NASA på op til tre charterflyvninger på sit privatbyggede rumfartøj for at give mulighed for ingeniører, teknologer og videnskabelige forskere til at udføre banebrydende eksperimenter i suborbitalt rum. Aftalen kræver, at NASA charter en fuld flyvning fra Virgin Galactic, verdens første kommercielle rumlinje, og inkluderer muligheder for yderligere to charterflyvninger. Hvis alle optioner udnyttes, er kontraktværdien 4.5 millioner dollars.

Denne ordning øger dramatisk den adgang, forskere i øjeblikket har til rummet. Hver mission giver mulighed for op til 1300 lbs videnskabelige eksperimenter, som kunne muliggøre op til 600 eksperimentelle nyttelast pr. flyvning. Virgin Galactic vil sørge for en flyvetestingeniør på hver flyvning til at overvåge og interagere med eksperimenter efter behov, en kapacitet der aldrig før har været tilgængelig på suborbitale køretøjer. Hvis du bliver bedt om det, kan disse eksperimenter hurtigt tilgås efter landing, en funktion, der er afgørende for mange typer eksperimenter.

Disse forskningsflyvninger markerer en vigtig milepæl for Virgin Galactic. Selvom det generelt omtales som et rumturismefirma – Virgin Galactic har allerede indsamlet mere end 58 millioner dollars i indskud fra 455 fremtidige turistastronauter – hvilket giver adgang til rummet til forskere og deres eksperimenter, betragtes af Virgin Galactic som både et fremtidigt missionssegment og et væsentligt forretningsmulighed.

"Vi er glade for at arbejde sammen med NASA for at give forskersamfundet denne mulighed for at udføre eksperimenter i rummet," sagde George Whitesides, præsident og administrerende direktør for Virgin Galactic. ”En enorm række af discipliner kan drage fordel af adgang til rummet, men historisk set har sådanne forskningsmuligheder været sjældne og dyre. Hos Virgin Galactic er vi fuldt ud dedikeret til at revolutionere adgangen til rummet, både for turistastronauter og, gennem programmer som dette, for forskere."

NASAs charter for disse flyvninger kommer gennem agenturets Flight Opportunities Program, der administreres af NASAs Dryden Flight Research Center i Edwards, CA. Gennem dette program har NASA allerede arrangeret flyvningen af ​​en bred vifte af innovative videnskabelige nyttelaster designet af NASA-laboratorier, universiteter og private virksomheder i hele USA. Til dato har ingen af ​​de eksperimenter, der er fløjet via programmet Flight Opportunities, krydset grænsen ud i rummet.

Med flyvningerne sikret, vil NASA være i stand til at vælge mellem en række forslag, der i øjeblikket anmodes om fra forskningsmiljøet, som allerede har udtrykt stor interesse. Flight Opportunities Programme vil være ansvarlig for at vælge de nyttelaster, der skal flyves.

Virgin Galactics SpaceShipTwo er det eneste bemandede suborbitale køretøj i flyvetest i dag, og det eneste sådanne køretøj baseret på et kommercielt rumfartøj, der allerede har sendt mennesker ud i rummet, det X-prisvindende SpaceShipOne. Virgin Galactic tilbyder en betydeligt større kabine end nogen anden virksomhed, der tager indskud i dag, hvilket giver mulighed for unikke teknologidemonstrationer og forskning.