Haitis turisme drømme udsat af optøjer

MILOT, Haiti – Rejselederne ventede med knoglede, underdimensionerede heste for at transportere rejsende til Haitis historiske Citadelle Laferriere, en af ​​de mest imponerende fæstninger på bjergtop i verden.

Turismeministeren ventede med bundne forslag i hånden på en international donorkonference for at sikre penge til at gøre det fattige land til Caribiens næste feriehotspot.

Så voldelige gadeprotester i april over skyhøje madudgifter dræbte mindst syv og sårede hundredvis. Rejseadvarsler blev mere alvorlige.

"Hvad der end sker i Port-au-Prince, har en umiddelbar indflydelse på billedet af Haiti som en feriedestination," sagde tidligere turistminister Patrick Delatour, der mistede sit job, da Senatet fyrede premierminister Jacques Edouard Alexis på grund af fødevareoptøjerne.

Det kan virke som en mærkelig drøm på et sted, hvor Royal Caribbean krydstogtskibe lægger til ved en aflåst og bevogtet strand, og kidnapninger af udlændinge løber løbsk. Men mange haitiere ser turisme som landets vej ud af krisen.

Bortset fra de 500,000 krydstogtpassagerer, der besøger Royal Caribbean-halvøen - indtil for nylig omtalt som "Labadee, Hispaniola" - er det få, der våger sig ind i Haiti, selv fra Den Dominikanske Republik ved siden af.

I mellemtiden indbringer dens spansktalende nabo mere end $3.5 milliarder i indtægter og millioner af besøgende til vidtstrakte resorts og designergolfbaner, ifølge FN's Verdensturismeorganisation.

Jamaica kræver 2 milliarder dollars fra turisme hvert år på trods af høj kriminalitet. Cuba trækker i lignende turistindtægter, selv med en amerikansk embargo.

Men Haitis sparsomme turistindustri tjente mindre end 5 procent af det i 2005, ifølge de seneste tilgængelige FN-data.

Delatour og andre mener, at nøglen er at holde folk væk fra hovedstadens vrede og bringe dem til det relativt rolige landskab.

"Port-au-Prince er et helvede," sagde mangoeksportøren Jean M. Buteau, der fremhævede de velbevarede forter og en af ​​Caribiens største grotter langs den uberørte sydlige kystlinje nær byen Les Cayes. "Haiti ligger uden for Port-au-Prince, og jeg elsker det ... der er stadig steder, der skal opdages."

Det var ikke altid så dystert. Turisme var en søjle i den haitiske økonomi under Francois og Jean-Claude Duvaliers undertrykkende, men stabile diktaturer, med hundredtusinder tiltrukket hvert år til dets tropiske udsigter og voodoo-rytmer.

Så kom 1980'erne, AIDS-epidemien og den politiske omvæltning. Uberørte strande tømt. Historiske hoteller, der engang var frekventeret af Mick Jagger og Jackie Onassis, faldt i forfald.

Kaos fortsatte med jævne mellemrum op til præsident Jean-Bertrand Aristides afsættelse i et blodigt oprør i 2004. Mere end 140 amerikanske statsborgere er blevet kidnappet siden 2005, siger den amerikanske ambassade, selvom de fleste ikke er turister. Landet har i gennemsnit foretaget en bortførelse om dagen indtil videre i år, inklusive en canadisk praktikant, der blev beslaglagt uden for hendes hjem i denne måned.

Men lige før madoptøjerne i april så det ud til, at Haiti kunne være på randen af ​​et turisme-comeback. Med en fredsbevarende FN-styrke på 9,000 medlemmer, der patruljerede landet, udrullede Organisationen af ​​Amerikanske Stater sidste år 233,000 dollars for at uddanne hotel-, restaurant- og turfirmaarbejdere.

En haitisk-amerikansk statslovgiver begyndte at studere, hvordan lande kendt for konflikt, herunder Irland og Israel, lykkedes med at fremme turisme.

Royal Caribbean annoncerede i februar planer om en moleudvidelse på 25 millioner dollars for at tage større skibe ind.

Og Delatour lavede en turismeplan på 270 millioner dollars, hvoraf meget af den fokuserede på at forbedre adgangen til den enorme Citadelle, en 108,000 kvadratmeter stor stenstruktur med fem-etagers mure og et lager af kanonkugler, der blev vandret af en ung Franklin D. Roosevelt og inspireret en Harry Belafonte-sang.

Den vestlige halvkugles største fæstning, den blev bygget på toppen af ​​et 3,000 fods bjerg i de tumultariske år efter, at Haiti brød ud fra Frankrig i et slaveoprør i 1804 og blev et symbol på triumf over trældom for efterkommere af afrikanske slaver overalt.

Turen dertil er en to-timers kravlekørsel over ikke-asfalterede veje og gennem affaldsstrøede, trafik-tilstoppede gader i Cap-Haitien. Den sidste opstigning, en stejl brostensbelagt sti, krydses til fods eller på underdimensionerede heste slået med stokke af lokale guider.

Belønningen er en spektakulær udsigt over den omkringliggende dal, flere byer og havet samt gåture langs volde, der er lige så imponerende som Puerto Ricos El Morro-slot.

Delatours plan ville udvide lufthavnen i det nærliggende Cap-Haitien og bygge nye lokale motorveje fra den dominikanske grænse, så besøgende kunne undgå hovedstaden.

Royal Caribbean har fattet interesse. Fæstningen kunne være "en af ​​de nr. 1 ting at se i Haiti, hvis ikke Caribien," sagde John Weis, krydstogtsrederiets direktør for private destinationer. "Jeg har været der. Det er utroligt."

Den fremtid virker mere fjern nu. Optøjer brød også ud i rolige byer på den sydlige halvø, som embedsmænd har rettet mod udvikling af turisme, og banditter og demonstranter angreb et fødevarelager i Cap-Haitien.

Landet er i sin anden måned uden en premierminister, med et kabinet af lamme-and-ministre frataget deres autoritet af parlamentet.

Donorkonferencen, der blev aflyst efter premierministeren og kabinettet blev afskediget, er endnu ikke blevet flyttet.

Selvom der ikke er nogen garanti for, at han vil blive inkluderet i det nye kabinet, er Delatour fast besluttet på at fortsætte med at arbejde og er overbevist om, at Haiti har en fremtid inden for turisme.

"Vi har været ude af markedet for længe," sagde han.

www.miamiherald.com