Turister og investorer vender forsigtigt tilbage til Tunesien

På sin fabrik i udkanten af ​​Tunis ruster det amerikanske firma Eurocast sig til ekspansion. Producenten af ​​dele til flymotorer planlægger at investere 2 millioner dollars i sin fabrik i slutningen af ​​2012, hvilket giver den mulighed for at behandle en ny række superlegeringer.

"Fra vores synspunkt er forretningen god. Vi vokser med 30 procent om året,” sagde generaldirektør Thomas Wendt.

»Vi blev kun lukket ned én dag, og det var den 14. januar, dagen for generalstrejken. Var vi på fuld kraft efter? Nej, men vi var i stand til at producere og overpræstere vores regionale mål."

Det har været en ujævn tur for Tunesien, hvor et oprør i januar 2011 afsatte veterandiktatoren Zine al-Abidine Ben Ali og udløste "det arabiske forår"-oprør i hele regionen. Midt i det rodede arbejde med at bygge et nyt demokrati krympede økonomien 1.8 procent sidste år. Strejker fra nyligt opmuntrede arbejdere førte til fabrikslukninger, der bremsede opsvinget.

Turister, hvis udgifter tegnede sig for omkring 6.5 procent af bruttonationalproduktet på omkring 44 milliarder dollars, annullerede reservationer af frygt for vold. Udenlandske direkte investeringer og porteføljeinvesteringer sank næsten en tredjedel, ifølge Tunesiens Foreign Investment Promotion Agency (FIPA), da virksomheder var usikre på, om opstanden ville bringe demokrati eller kaos.

Mere end et år efter revolutionen og næsten seks måneder efter Tunesiens valg, som stort set blev erklæret frit og retfærdigt af valgmonitorer, vender investorer og turister foreløbigt tilbage.

FIPA-data viser, at nye udenlandske direkte investeringer steg 35.2 procent i de første to måneder af dette år fra samme periode i 2011 og 5.9 procent fra to år tidligere.

De fleste af de penge er gået til energi og industri; opsvinget i turismen, som tjente omkring 2 milliarder dollars om året og beskæftigede 400,000 mennesker før oprøret, har haltet.

Men turistminister Elyess Fakfak sagde i sidste måned, at han forventede, at antallet af besøgende ville stige med 20 procent i år. Det ville stadig falde en million under de næsten syv millioner besøgende, der holdt ferie i Tunesien i 2010. Men det kunne begynde at reducere arbejdsløsheden, hvilket var en central klage fra demonstranter, der lancerede oprøret og nu er steget fra 13 til 18 procent.

Regeringens tidlige håb om, at økonomien ville vende tilbage med en vækst på 4.5 procent i 2012, er falmet; Tunesien forudser nu en mere beskeden vækst på 3.5 pct. Men lokale forretningsmænd får tillid til, at demokrati og en ende på Ben Alis greb over økonomien, hvor konkurrencen blev begrænset, da lukrative kontrakter og licenser blev uddelt til medlemmer af hans udvidede familie, i sidste ende vil give udbytte.

Med et bruttonationalprodukt på omtrent samme størrelse som Den Dominikanske Republik er Tunesien ikke en global aktør. Men det kan være en klokke for, hvordan økonomier klarer sig i større stater, der kommer sig efter det arabiske forår, især Egypten.

"Alle ser tingene blive bedre dag for dag. Turismebookinger er steget fra forår til sommer. Den sociale situation er i bedring, med et fald i antallet af strejker og antallet af lukkede fabrikker,” sagde Houssein Mouelhi, generaldirektør for Banque Tuniso-Koweitienne.

"Jeg er optimistisk for Tunesien. Vi har et fredeligt billede. Valget fandt sted under gode forhold. Vi begynder at mærke, at stabiliteten vender tilbage."

For mange udenlandske investorer har Tunesien meget at gøre. Det er tæt på Europa, tilbyder skattelettelser til udenlandske virksomheder og har masser af billig arbejdskraft samt en stor pulje af højtuddannede og flersprogede unge til at udfylde dygtige roller.

Eurocast, som først ankom til Tunesien i 2001, beskæftiger beskedne 140 medarbejdere, men mange er ingeniører.

"Alle vores medarbejdere er tunesere, og det er sådan, det vil være. Vi laver vores egen marketing og engineering. Vi laver alt selv. Som et selskab fra Phoenix, Arizona, har vi tro på, hvad der kan opnås her,” sagde hr. Wendt.

”Vi har overført meget teknologi hertil. Vi har teknologiske folk ansat på alle niveauer, og vi leder efter ingeniører på grund af vores vækst."

Eurocast led ikke under den arbejdsuro, der bragte nogle anlæg i stå i det meste af 2011, men mange gjorde det.

Den tyske bilkabelproducent Leoni, Tunesiens største arbejdsgiver i den private sektor, stod over for vilde strejker, der faldt ud i voldsom uro i februar og tvang den til at lukke en af ​​sine fabrikker i Mateur i et par dage. Situationen blev løst, da strejkelederen, som Leoni siger, ikke fremlagde nogen klare krav om forhandling med ledelsen, blev afskediget.

På trods af sådanne udfordringer har Leoni ansat 2,000 medarbejdere siden revolutionen, hvilket har hævet sin arbejdsstyrke til 14,000.

"Da revolutionen startede, blev vi først overraskede, ligesom alle andre. Vi sagde, at vi skulle se nøje efter, men fandt hurtigt ud af, at det gik godt, og at vi ville blive, siger virksomhedens talsmand Sven Schmidt.

"De ting, vi så, er ikke rart at se, men det er normalt for et land i denne situation. Men på sigt tror vi, at situationen bliver fin for udenlandske virksomheder. Folk har brug for beskæftigelse."

Strejker fortsætter i de centrale områder af landet, hvor arbejdsløsheden er højere, og unge føler, at de endnu ikke har smagt frugterne af den revolution, de udløste. Men de er lettet noget siden første halvdel af 2011, hvor det at rejse gennem Tunis ofte betød at løbe en stribe streger.

Regeringen har afsat en del af sit budget til regional udvikling og øget arbejdsløshedsunderstøttelse og bistand til fattige familier.

Det lover at investere i fattige områder og skabe 25,000 offentlige arbejdspladser. Men dens politik vil tage tid at bære frugt, og nogle arbejdere siger, at de er trætte af at vente.

Tunesiens vigtigste fosfatproducent i Gafsa kæmper med en alvorlig strejke, som skader eksporten og berøver økonomien en vigtig indtægtskilde i en tid med stigende globale fosfatpriser. I Redyef, et arnested for arbejdskampe siden en minestrejke i 2008, er en generalstrejke sat til torsdag for at protestere mod et sammenbrud i forhandlinger med regeringen om job.

»Det er en endagsstrejke indtil videre, men dette er en advarsel. Hvis det fortsætter, kan vi annoncere civil ulydighed,” sagde den lokale fagforeningsleder Adnane al-Haji.

Denne trussel fremhæver den vedvarende risiko for opblussen af ​​kamphandlinger, og mindst 182 udenlandske investorer har forladt Tunesien siden oprøret, mere end det sædvanlige antal på omkring 120 afgange årligt.

Nogle tunesiske økonomer og forretningsmænd presser derfor regeringen til at bevæge sig ud over tidligere politikker, der er designet til at tiltrække store udenlandske investeringer og til at gøre meget mere for at tilskynde til oprettelsen af ​​mindre, hjemmeavlede virksomheder.

En organisation, der presser på for dette, er Wiki Start Up, grundlagt af et dusin tunesiske forretningsfolk i juli sidste år i kølvandet på revolutionen. Det har til formål at give forretningsrådgivning og startkapital til lokale nystartede virksomheder med fokus på videnskab og teknologi.

Mondher Khanfir, en grundlægger af organisationen, sagde, at revolutionen havde tilskyndet til nye private initiativer, men der havde været få dybere ændringer i investeringsklimaet indtil videre.

Tunesiske virksomheder lider stadig af mangel på adgang til finansiering, da banker ikke vil låne ud til små iværksættere, der opfattes som højrisiko, mens der er gjort lidt for at forbedre deres adgang til markeder, sagde han.

"Der er ingen privat sektor i Tunesien på grund af den offentlige sektors dominans, undtagen i offshore-investeringer," sagde han.

"Vi er nødt til at opmuntre udenlandsk kapitalinvestering i tunesiske virksomheder, der hjælper udvikling. Regeringen bør liberalisere markedet og begrænse sig til at være en regulator."

Regeringen, der blev valgt i oktober, arbejder på økonomiske reformer, men disse viser sig at være langsomme. Et anti-korruptionsorgan har fokuseret på de store skandaler i Ben Ali-æraen, hvor investorer, lokale og udenlandske, ofte blev presset til at indgå partnerskab med hans familie.

Bøllen af ​​stor officiel korruption er blevet løftet, men det vil tage år at luge ud af den smålige podning, der gennemsyrer økonomien, og skabe en kultur af gennemsigtighed og ansvarlighed.

Regeringen arbejder også på en ny investeringslov, dog ikke hurtigt nok for nogle forretningsmænd.

»De bør forenkle investeringsloven og gøre den mere gennemsigtig. Det bør ikke tage for lang tid,” sagde hr. Mouelhi.

"Hvis vi reformerer investerings- og byttelovgivningen og gennemsigtigt sælger konfiskerede aktiver (fra det gamle regime), kan vi bringe investorernes tillid tilbage, selv i 2012."