Kræver de sande samlede omkostninger ved flyrejser

Under dybden af ​​den "store recession" i 2008 oplevede amerikanske flyselskaber den dobbelte hæmning af færre rejsende og skyhøje priser på jetbrændstof, hvilket resulterede i milliarder af dollars i tab. Flyselskaberne reagerede på denne økonomiske krise ved aggressivt at adskille deres produkter og opkræve gebyrer for kerneydelser som indtjekket kuffert og sædevalg, der tidligere var inkluderet i basisflypriserne.

Tiltrækningen til væksten i tillægsgebyrer er, at flyselskaberne offentligt kan sige, at de indeholder flyprisstigninger (og de tilsvarende føderale skatter, der understøtter luftfartsinfrastruktur), men alligevel øger nettoindtægterne og i sidste ende hæver prisen på lufttransport for den gennemsnitlige passager. Ingen fejler luftfartsselskaberne for at finde nye måder at opretholde rentabiliteten på. Faktisk har disse ekstragebyrer, som genererede 22.6 milliarder USD i omsætning til den globale industri i 2011, hjulpet med at reparere flyselskabernes balancer. Alligevel har de også skabt en del frustration for den flyvende offentlighed, som alt for ofte føler, at de er blevet opkrævet skjulte, uventede eller dårligt oplyste gebyrer.

Heldigvis har det amerikanske transportministerium (DOT) erkendt, at denne nye markedsvirkelighed faktisk kan være frustrerende og endda vildledende, især når forbrugere forsøger at sammenligne indkøb for de fulde "alt-in"-omkostninger (priser+skatter+gebyrer) på luftfart. Derfor udsendte DOT i april 2011 et nyt sæt forbrugerbeskyttelsesregler designet til at skabe større gennemsigtighed i offentliggørelsen af ​​gebyrer, skatter og de samlede omkostninger ved køb af flyrejser. Disse regler omfatter krav om, at:

• Flyselskaber oplyser tydeligt om gebyrer (f.eks. bagage) på deres websteder. Utroligt nok, før denne regel var der ikke noget som helst krav om, at flyselskaber skulle oplyse disse gebyrer.

• Flyselskaber og billetagenter inkluderer alle obligatoriske gebyrer og offentlige skatter i de annoncerede billetpriser.

• Flyselskaber og billetagenter tillader kunder at annullere reservationer, uden straf, mindst 24 timer efter at have foretaget en flyreservation.

• Forbyd billetpriser og gebyrstigninger efter køb (medmindre det skyldes statspålagte skatter eller afgifter), efter at en billet er solgt.

Kort efter disse sunde fornuft blev der udstedt pro-forbrugerregler, anlagde Spirit Airlines og Allegiant, støttet af Southwest Airlines, sag ved en føderal domstol, hvor de anfægtede DOT's autoritet til at regulere all-in-billetprisannoncering, 24-timers refusion og forbuddet mod efter køb takst og gebyrstigninger.

Som en stor sejr for DOT og forbrugerne udstedte den amerikanske appeldomstol i Washington, DC, en afgørelse i juli 2012, der afviste flyselskabernes argumenter og lod reglerne stå. I en stærkt formuleret afgørelse påpegede retten, at DOT havde gode grunde til at kræve all-in-prisannoncering, fordi forbrugerne i mangel heraf let kunne blive forvirrede.

Baseret på sund fornuft og over tre årtiers erfaring og klager, konkluderede DOT, at det var svigagtigt og vildledende, når den mest fremtrædende pris, der er angivet af et flyselskab, er noget andet end den samlede, endelige pris for flyrejser.
Denne beslutning, der bekræfter DOT's ret til at regulere annoncering af gebyrer og takster, danner en uhyre vigtig præcedens for forbrugerne, hvoraf mange stadig ikke har adgang til supplerende gebyroplysninger i et gennemsigtigt og købsformat. Med andre ord kan forbrugerne stadig ikke altid nemt sammenligne shop for "den samlede, endelige pris for flyrejser."

I betragtning af at DOT's regler for nylig blev opretholdt, kan man spørge: hvordan kan det være?
Årsagen er, at mere end 50 % af forbrugerne køber deres rejser i dag gennem online rejsebureauer som Expedia og Orbitz, eller via rejsebureauer, som alle bruger globale distributionssystemer (GDS), den underliggende teknologi, der giver mulighed for effektiv sammenligning af shopping på tværs af hundredvis af flyselskaber med et museklik eller et telefonopkald.

Desværre har flyselskaberne siden adskillelsen nægtet at dele supplerende gebyroplysninger med GDS'er i et dynamisk og købsvenligt format. Som et resultat heraf, når forbrugere bruger et online rejsewebsted eller ringer til deres rejsebureau, får de ikke de sande samlede omkostninger for deres rejse. Så i stedet for at have alt - basispriser, gebyrer og skatter - alt sammen præsenteret i et format, der er let at sammenligne, er forbrugerne tvunget til at deltage i en besværlig og tidskrævende dans mellem flere websteder for at forstå, hvilke gebyrer de skal betale for en given given rute. Dette forværres af, at gebyrer, der er opført på flyselskabernes hjemmesider, for det meste præsenteres i intervaller og ikke opdateres i flere måneder ad gangen.

Enkelt sagt er denne proces frustrerende for forbrugere, som ikke længere er i stand til nemt at sammenligne de samlede omkostninger ved deres flyrejser.

Denne virkelighed ser ud til at være direkte i modstrid med DOT's eget erklærede mål for dets seneste flyselskabs forbrugerbeskyttelsesregler for at "beskytte forbrugere mod skjulte og vildledende gebyrer og give forbrugerne mulighed for at prissætte for lufttransport på en effektiv måde."

Det er derfor, det er på tide, at forbrugerne kræver, at DOT endelig skrider til handling og udsteder en ny regel, der pålægger flyselskaberne at dele supplerende gebyroplysninger i alle de kanaler, hvorigennem de sælger flybilletter. En sådan regel ville endelig genoprette forbrugernes mulighed for virkelig at sammenligne shop for de samlede omkostninger ved deres flyrejser.

Heldigvis vokser momentum for denne sunde fornuftsreform, der vil bygge på DOT's eksisterende forbrugerbeskyttelsesregler for luftfartsselskaber. Ved en høring i august blev emnet for accessoriske gebyrer diskuteret i detaljer af DOT's Rådgivende Udvalg for Aviation Consumer Protection, som blev oprettet af Kongressen for at komme med anbefalinger til etablering af yderligere luftfartsforbrugerbeskyttelsesprogrammer. Forbrugere kan gøre deres stemme hørt ved at indsende kommentarer til udvalgets offentlige dokument, tilgængelig på: http://www.regulations.gov/#!submitComment;D=DOT-OST-2012-0087-0001.

DOT har været på rette vej med at beskytte forbrugerne mod vildledende og vildledende markedsføringspraksis omkring offentliggørelse og salg af flyselskabsgebyrer, der er opstået på grund af adskillelse. Men der skal gøres mere for fuldt ud at genoprette et fungerende og forbrugervenligt marked for at sammenligne de sande samlede omkostninger ved flyrejser.