Den arktiske vinter kan være lang og mørk, men ét lys skinner stadig klart i midnatssolens land - Islands blomstrende turisthandel.

Udenlandske besøgende steg med 15.9 % sidste år, mens rejser nu tegner sig for 5.9 % af BNP, ifølge det islandske turistråd.

I betragtning af den økonomiske katastrofe, som landet stod over for så sent som i 2008 - da IMF trådte ind med et lån på 2.1 milliarder dollars, efter at flere store islandske banker kollapsede - er denne turboladede udvikling så meget desto mere bemærkelsesværdig.

"Vi har haft denne ekstraordinære vækst i turismen i de sidste par år," sagde Islands præsident, Olafur Ragnar Grimsson.

"Fordi [i] turismestrukturen i Island har vi mange små og mellemstore virksomheder i nord, øst og vest, spredes de økonomiske fordele gennem økonomien og over hele landet på en måde, som ingen anden sektor faktisk gør. ."

Islands økonomi forudsiges at vokse med 2.7 % i år, og arbejdsløsheden vil falde til 5.7 % ifølge Islands Statistik — til dels takket være udvidelsen af turismen.

For præsident Grimsson er dette blot starten på en økonomisk tilgang, der går tilbage til det grundlæggende, som vil fokusere mindre på risikable finansielle tjenester og mere på industrier som ren energiteknologi, fiskeri og selvfølgelig rejser.

Officielle tal viser, at Island i øjeblikket tiltrækker 600,000 besøgende om året, men i 2020 siger Grimsson, at han håber, at dette tal vil være tættere på to millioner, næsten syv gange landets befolkning.

Nøglen til at nå disse ambitiøse mål er den vellykkede promovering af Islands uberørte naturlige skønhed - dets landlige bagland er berømt for sine spektakulære vulkaner og naturlige varme kilder - såvel som dets potentiale som et forretnings- og luftfartscentrum.

Ifølge Oli Bjorn Hauksson, administrerende direktør for Keflavik, landets eneste internationale lufthavn, gør Islands geografiske beliggenhed den til det perfekte pitstop for langdistanceflyvninger.

"Vi er midt i Atlanterhavet mellem Europa og Nordamerika, som er det bedste sted for en hub … lufthavn at være," siger han.

Det giver turister, der rejser mellem de ydre områder af de to kontinenter, mulighed for at bryde deres rejse op.

Indtil videre ser taktikken, der sigter mod at lokke rejsende til Island, ud til at virke. Islands turisthandel var endda i stand til sikkert at forhandle askesky-kaoset forårsaget af vulkanen Eyjafjallajokull i udbrud i midten af 2010.

Tæt på 100,000 flyvninger blev aflyst, og millioner af passagerer blev efterladt strandet i det, der var den største forstyrrelse af flyrejser siden Anden Verdenskrig.

"Vi var bekymrede, hvis den smukke vækst, vi havde oplevet år-til-år, ville blive stoppet," siger Steingrimur J. Sigfusson, Islands turistminister. - Men det skete heldigvis ikke.

Han tilføjede: "På godt og ondt viste udbruddet for både Europa og Amerika, at Island ikke er så langt væk. I det mindste var vi tæt nok på til at forårsage al denne ballade for luftfartsindustrien."

På trods af et indledende fald i besøgstal vendte Island tilbage til tocifret rejsevækst i slutningen af 2010. En sådan modstandsdygtighed så kort tid efter finanskrisen giver Sigfusson positive udsigter for fremtiden.

"Hvis tingene fortsætter i en årrække, ud over en vækst på 10 til 15%, vil turismen være Islands branche nummer et, hvad angår valutaindtjening," siger han.

Præsident Grimsson advarer dog om, at en så hurtig udvikling vil kræve præcis planlægning for at sikre, at Island kan klare sig.

Nogle i Island frygter allerede, at landet er ved at blive overrendt med turister, men Grimsson er overbevist om, at Island kan klare det.

"Dette er et land på størrelse med England - en stor del af det er vulkanørken, gletsjere, floder, søer - så hvis vi beslutter os for at gøre det, kan vi kontrollere trafikken på en sådan måde, at vi giver folk mulighed for at nyde skønheden i landet uden at være overfyldt,” siger han.

Han tilføjer: "Når dette årti slutter, har vi måske to millioner turister, der kommer til Island hvert år, og det er vi nødt til at planlægge.

"Det er en debat, jeg har opfordret nationen til at deltage i i løbet af de næste par år."