KAMPALA, Uganda – Ugandas turistindustri står over for en voksende krise, da internationale rejserestriktioner forbundet med ebolaudbruddet i nabolandet Den Demokratiske Republik Congo (DRC) udløser forstyrrelser hos flyselskaberne, rejsendes angst og fornyet bekymring for, at landet uretfærdigt grupperes med sin meget større nabo.
I det seneste slag suspenderede det hollandske luftfartsselskab KLM flyvninger til og fra Entebbe, efter at internationale rejse- og indrejserestriktioner forbundet med ebolaudbruddet begyndte at påvirke flybesætningens operationer. KLM oplyste, at selvom Entebbe i sig selv ikke betragtes som en aktiv ebola-risikozone, har foranstaltninger, som flere lande har indført for rejsende, der passerer gennem Uganda, gjort det umuligt at fortsætte med at operere ruteflyvninger.
For Ugandas turistsektor har suspenderingen betydning langt ud over en enkelt flyrute.
I årtier har KLM fungeret som en af Ugandas vigtigste porte til Europa, hvor det har leveret direkte forbindelser mellem Entebbe og Amsterdam og forbundet Uganda med et stort globalt netværk. Andre store internationale luftfartsselskaber, der betjener Uganda, omfatter Qatar Airways, Emirates, Turkish Airlines, Brussels Airlines, Ethiopian Airlines og RwandAir, som alle spiller en afgørende rolle i at bringe internationale besøgende til Østafrika.
Interessenter i branchen advarer om, at Uganda nu står over for en "perfekt storm".
Udover bekymringer relateret til ebola har den igangværende konflikt, der involverer Iran, forstyrret de regionale luftfartsnetværk og tvunget Golfstaterne til at ændre køreplaner og ruter i dele af Mellemøsten. Reduceret tilgængelighed og færre globale forbindelser lægger yderligere pres på en turistindustri, der stadig genopbygger tilliden til de internationale besøgende.
Samtidig har USA og flere andre lande indført strenge rejseforanstaltninger, der påvirker rejsende fra Uganda, Den Demokratiske Republik Congo og Sydsudan, efter at Verdenssundhedsorganisationen (WHO) har erklæret en folkesundhedskrise af international bekymring. Øgede screeninger og indrejserestriktioner har øget usikkerheden blandt rejsende.
Alligevel argumenterer ledere inden for turisme, at en vigtig sondring går tabt i en stor del af den internationale rapportering.
Mens ebolaudbruddet fortsat er centreret i det østlige DRC, har Uganda rapporteret et begrænset antal tilfælde, hvoraf mange er forbundet med grænseoverskridende bevægelser. Sundhedsmyndighederne har lagt vægt på hurtig opdagelse, kontaktopsporing, isolation og inddæmningsindsats, uden tegn på udbredt samfundssmitte sammenlignelig med forholdene i de mest berørte områder af DRC.
Trods gentagne anmodninger om kommentarer har Ugandas turistråd offentligt forholdt sig tavs om virkningen af ebola-relaterede opfattelser på turisme og landets internationale image.
Ugandas turistråd tiltrådte for nylig Verdensrådet for Rejser og Turisme som destinationspartner. WTTC har nøje overvåget situationen og er muligvis bedst positioneret til at vejlede Uganda og, med sine magtfulde medlemmer, give et kickstart, når situationen er under kontrol.
Turismemyndigheder i nabolandene, herunder Kenya og Tanzania, har ligeledes ikke offentligt skitseret beredskabsplaner eller adresseret bekymringer om, at negative opfattelser omkring udbruddet kan sprede sig til den bredere østafrikanske turismeregion.
Da officielle stemmer stort set forbliver fraværende, træder ledere fra den private sektor i stigende grad frem.
En af de stærkeste udtalelser kom fra en ledende ugandisk turismeleder, der fungerer som vicepræsident for Uganda Tourism Association (UTA), administrerende direktør for Pristine Tours Ltd, administrerende direktør for Great Lakes Tourism Institute og ledelseskonsulent (MBA – Management).
Han udtalte sig på vegne af bekymringer, som deles af mange turismeprofessionelle, og sagde:
"Her er noget, der har generet mig ved den internationale rapportering om den nuværende ebolasituation."
Uganda og Den Demokratiske Republik Congo nævnes ofte i samme åndedrag, hvilket skaber indtryk af, at begge lande oplever det samme niveau af udbrud og risiko, men virkeligheden er anderledes.
Ugandas tilfælde har været begrænsede og i høj grad knyttet til grænseoverskridende bevægelser fra DRC, hvor udbruddet opstod. Endnu vigtigere er det, at Ugandas offentlige sundhedssystem endnu engang har vist sin evne til at opdage, isolere, spore kontakter og reagere hurtigt.
Spørgsmålet bør ikke blot være, om et land har registreret et tilfælde. Spørgsmålet bør være, hvor effektivt landet håndterer situationen.
Som turist- og forretningsdestination fortjener Uganda at blive vurderet ud fra fakta, ikke antagelser. Et land, der hurtigt identificerer og inddæmmer importerede tilfælde, er ikke det samme som et land, der står over for udbredt smittespredning i lokalsamfundet. Risikokommunikation skal være præcis, proportionel og evidensbaseret.
Ingen beder om, at Uganda skal udelukkes fra rapportering. Vi beder om præcision. Rejsende, investorer og internationale partnere fortjener rapportering, der skelner mellem nærhed til et udbrud og de faktiske udbrudsforhold på stedet.
Uganda har brugt årtier på at opbygge ekspertise inden for håndtering af folkesundhedskriser. Den historie fortjener også at blive fortalt.”
Hans kommentarer afspejler en voksende frustration i Ugandas turistsektor, hvor operatørerne frygter, at unøjagtige opfattelser kan forårsage økonomisk skade, der er uforholdsmæssig stor i forhold til den faktiske folkesundhedssituation.
For en branche, der er stærkt afhængig af internationale forbindelser og rejsendes tillid, rækker udfordringen nu ud over at håndtere sundhedsrisici. Det handler også om at sikre, at Uganda bedømmes ud fra sine egne omstændigheder i stedet for automatisk at blive sidestillet med udviklingen på den anden side af grænsen i Den Demokratiske Republik Congo.
I takt med at flyselskaber justerer skemaer, regeringer strammer indrejsekravene, og rejsende genovervejer planer, opfordrer mange i Ugandas turistindustri til en mere nuanceret global samtale – en samtale, der anerkender en simpel, men afgørende kendsgerning:
Uganda og Den Demokratiske Republik Congo er ikke det samme land, og de bør ikke behandles som sådan.
Efterlad en kommentar