Kan samarbejde og markedsliberalisering slå protektionistiske interesser i Caribien ud? Caribavia-konferencen i 2019 spildte lidt tid på at bringe dette spørgsmål i spidsen. Med repræsentanter fra flyselskaber, turistråd, regulatorer og regeringer samlet i Sint Maarten var scenen sat til en livlig debat.
Kernen i diskussionen var spørgsmålet om, hvorvidt eksterne vækstfaktorer kunne gavne øerne på en måde, der udligner risikoen for potentiel skade for deres lokale operatører. Få lande ønsker at se deres hjemlige flyselskaber skubbe ud af deres forretning, men det er svært at retfærdiggøre forretningssagen for små, enkeltø-operationer. Curacao led for nylig tabet af InselAir og efterlod øen kæmper for at forblive forbundet med resten af verden. Giselle Hollander, direktør for trafik og transport på øen, talte om nogle af de hårde beslutninger, hendes regering overvejer, specifikt omkring forsøg på at sikre, at de to små flyselskaber kan overleve og trives, samtidig med at de hurtigt genopretter den forbindelse, den har brug for. Dette er ikke kun en turistmæssig overvejelse, men en bredere økonomisk udfordring. Hollander ønsker dog ikke at udvikle en politik isoleret. Hun er snarere ivrig efter at ”arbejde sammen på denne front snarere end at kæmpe med hinanden. Det er ikke effektivt at arbejde på vores egen politik, hvis den ikke fungerer i regionen. ”
Hollander er ikke alene om at arbejde for at lette reguleringsbyrderne mellem de caribiske øer. Den ærede Daniel Gibbs, præsident for Collectivité of Saint Martin, beskrev igangværende bestræbelser på at lette visumreglerne for besøgende på øen med fokus på Haiti og Den Dominikanske Republik. Gibbs ved, at sådanne politiske tilpasninger repræsenterer "en konkret måde at øge trafikken" for at hjælpe med at drive det økonomiske opsving og udvikling, øen har brug for. Et sådant skifte af politik ville direkte støtte en forøgelse af passagererne til L'Espérance lufthavn i Grand Case.
Mere bredt rundt om i regionen er andre regulatoriske ændringer også i gang. Den bahamiske regering lempede for nylig udenlandske ejerskabsregler for sine flyselskaber. Det er et lille skridt, men et, der åbner markedet for større investeringer og støtte fra øøkonomierne, når lufttrafikken vokser. Tropic Ocean Airways er en af flere operatører, der arbejder med regeringerne for at hjælpe med at skubbe disse ændringer. CEO Rob Ceravolo mener, at forandring er i gang, men også at fremskridt “er hæmmet af mistillid mellem regeringerne og virksomhederne og med rette” baseret på tidligere politikker, der viste sig at være udnyttende. Nye programmer bliver kontaktet som partnerskaber snarere end private enheder, der blot beder om uddelinger fra regeringerne.
Reguleringer omkring pilotlicenser og de mange jurisdiktioner skaber også udfordringer for regionen. Kaptajn Paul Delisle, flyveoperatørinspektør for den østlige caribiske civile luftfartsmyndighed bemærker, at hans organisation leverer næsten identisk lovgivning og standarder til de lande, den koordinerer licenser til, men alligevel skal den stadig udstede separate licenser for hvert land. En fælles licensordning var engang målet, men politiske barrierer hindrede dette arbejde. At sætte kvalificerede arbejdstagere i stand til let at bevæge sig mellem øerne og luftfartsselskaberne kunne hjælpe med at videreudvikle luftfarten i regionen og reducere hjerneflugten hos kvalificerede arbejdstagere fra øerne.
Der er meget arbejde tilbage fra disse begreber til funktionelle ændringer, der giver fordelene for regionen. Det kræver regeringer at samarbejde og gå på kompromis med hinanden og med den private industri. Det kræver også, at virksomheder investerer i deres nye markeder, ikke kun deres egne passagerers tjenester. Men fremskridtene begynder, og resultaterne begynder at vise sig.
