Air Tahiti Nui er det lille flyselskab, der kan

Et yndet rejsemål for bryllupsrejser i det sydlige Californien, Tahiti og dets nærliggende øer er blandt de få steder i verden, hvor par kan sove i bungalows over vandet og vågne op til lyden af ​​det klapende hav lige under deres fødder.

Men for at komme dertil skal de fleste besøgende flyve med et lille flyselskab med en flåde på kun fem jetfly, der på trods af sin størrelse har overgået industriens og passagerernes forventninger ved at handle stort.

Sidste måned fejrede det obskure flyselskab, Air Tahiti Nui, sit 10-års jubilæum efter at have overlevet adskillige brud på branchen, der har krævet snesevis af meget større flyselskaber.

Undervejs blev flagskibsfartsselskabet for Tahiti kendt som det "lille flyselskab, der kunne" og har i de sidste mange år været rangeret blandt verdens bedste flyselskaber og tilsluttet sig en elitemængde, hvis typiske flåde er 50 gange større. "Nui" betyder i sit navn "stort" på Tahitian.

”Det er en succeshistorie,” sagde Joe Brancatelli, der driver forretningsrejser-webstedet JoeSentMe.com. ”Simpelthen at overleve er en sejr for dem. Ti år som et luftfartsselskab, der respekteres, er sikkert og kan lide, placerer det helt i en kategori. ”

Men nu står flyselskabet måske over for sin hårdeste test endnu i den globale økonomiske afmatning, der styrter selv de største flyselskaber.

I sidste uge blev International Air Transport Assn. sagde, at selv om faldende brændstofpriser har givet en "velkommen lettelse" for luftfartsselskaber, fortsætter "mørket og industriens situation er stadig kritisk."

Og nedfaldet kunne være dramatisk for Tahiti og de omkringliggende øer i Fransk Polynesien, der har fungeret som tropiske tilflugtssteder for bryllupsrejser og eksklusive ferierende. Flyselskabet er ansvarlig for 70% af de besøgende på Stillehavsøerne. Los Angeles International Airport fungerer som dets vigtigste knudepunkt for amerikanske og europæiske rejsende.

”Det har været et hårdt år for os,” sagde Nicholas Panza, Air Tahiti Nuis vicepræsident for Amerika. "Vi er alle nødt til at skærpe vores blyanter."

Men nedgangen kan gøre rejser til Tahiti og de omkringliggende øer som Bora Bora og Moorea mere overkommelige.

For at holde sine fly fulde, er luftfartsselskabet begyndt at tilbyde "kort ophold" flybilletter for at få flere rejsende fra det sydlige Californien og vestkysten til at tilbringe en "lang weekend" i Tahiti. Øen ligger omkring en otte timers flyvning fra Los Angeles og er i samme tidszone som Hawaii.

Billetprisen på $ 765 tur / retur er ca. 25% lavere end den laveste billetpris, den havde tilbudt. En fem-dages pakke, der inkluderer en returflybillet og hotel starter ved $ 1,665 pr. Person. Flyselskabet sagde, at det også begyndte at tilbyde en familieforfremmelse, hvor to børn under 12 år flyver gratis med to betalende voksne.

De seneste priser er velkomne nyheder for rejsebureauer, der siger, at salg af Tahiti altid har været relativt dyrt.

”Det er virkelig en skam, at forretningen er nede på Tahiti, fordi det er sådan en smuk destination,” sagde Diane Embree, en rejsekonsulent for Michaels Travel Center i Westlake Village. ”Men det har altid været for dyrt for de fleste - især sammenlignet med andre destinationer. Og med økonomien, som den er nu, har folk været på udkig efter at holde deres rejseomkostninger nede. ”

Begge tilbud er nye for flyselskabet og er beregnet til at trække passagerer fra et markedssegment, som det ikke tidligere har målrettet mod. Flyselskabet havde primært fokuseret på "romantikforretning" - par på deres bryllupsrejser eller fejring af deres bryllupsdag.

"Vi tror, ​​at vi kan stimulere ny efterspørgsel med vores lange weekend-tilbud til hurtige flugt," sagde Yves Wauthy, flyselskabets administrerende direktør.

At søge efter nye markeder har fungeret godt for flyselskabet, der begyndte at servicere i 1998 med meget kontrovers. Tahiti er et fransk område med en befolkning på omkring 200,000. Det har sin egen regering, som besluttede i midten af ​​1990'erne, at øen havde brug for et flyselskab for at være selvforsynende og drive turisme. Luftfartsselskabet ejes omkring 60% af den tahitiske regering og 40% af private investorer.

”Lokalbefolkningen sagde, at regeringen var skør,” mindede Panza, en 25-årig veteran inden for luftfartsindustrien, der startede sin karriere med nu nedlagte Trans World Airlines og i 1998 blev rekrutteret til at hjælpe med at starte Tahiti-luftfartsselskabet.

I de første tre år opererede flyselskabet med et fly, et Airbus A340 bredt organ, der oprindeligt blev leaset fra et andet luftfartsselskab og fløj amerikanske turister fra LAX til Papeete, Tahiti.

Luftfartsselskabets store udvidelse kom kort efter 9. september, da andre luftfartsselskaber begyndte at jorde fly, selv dem der lige var kommet ud af fabrikken. Flyselskabet greb hurtigt tre nye fly i branchens version af et brandsalg og har nu en af ​​de yngste flåder i branchen. De fleste nystartede flyselskaber har ældre flåder, da brugte fly er billigere.

Med de nye fly begyndte flyselskabet at udvide netværket til Japan og Frankrig. Men flyvningen til Frankrig krævede et mellemlanding ved LAX, hvilket skabte et nyt marked for forretningsrejsende, der flyver fra vestkysten til Europa.

I et underligt resultat af en bilateral aftale mellem USA og Frankrig er Air Tahiti Nui kun et af to flyselskaber, der har direkte flyrejser fra LAX til Paris. Den anden er Air France.

Cirka halvdelen af ​​passagererne, der flyver med Air Tahiti Nui mellem LAX og Paris, er forretningsrejsende, mens resten af ​​ferierende europæere er på vej til Tahiti. Nogle sydcaliforniere har også fundet det at være et billigere alternativ til Europa.

Bob Kazam, en finansiel planlægger og bosiddende i Agoura Hills, sagde, at han først blev lokket af flyselskabets lavere priser, som var 30-40% billigere end Air France. Et rejsebureau havde anbefalet luftfartsselskabet til en tur til Europa, men Kazam sagde, at han og hans kone oprindeligt var tilbageholdende, da han ikke før havde hørt om flyselskabet.

”Vi besluttede at prøve det og fandt ud af, at tjenesten var god, og besætningen var meget imødekommende,” sagde Kazam, som i sidste uge ventede på LAX med at gå om bord på en Air Tahiti Nui-flyvning til Paris. Han har flyvet flyselskabet til Europa i cirka fire år nu. ”Når vi først oplevede tjenesten, sagde vi 'hvorfor ikke?' og har fløjet dem lige siden. ”