Judy og Jeff Boyer fra Reston stod over for en forælders værste mareridt i sidste uge.

Deres 10-årige datter Jenna fløj uledsaget den 17. august til Washington Dulles International Airport fra Boston, hvor nyhedsrapporter sagde, at hun havde været på besøg hos sin bedstemor.

Da hendes forældre gik for at hente hende, fik de at vide, at hun ingen steder var at finde.

"Kun én forælder må gå til gaten med et sikkerhedspas for at hente en uledsaget mindreårig," sagde Judy Boyer den 21. august. "Da jeg kom dertil, lukkede de gaten, som om alle var blevet sluppet ud af flyet - og Jenna var der ikke."

Boyer sagde, at hun spurgte United-flyets jordbesætning, hvor hendes datter var og kun modtog tomme blikke til gengæld.

"To passagerer fra det fly, begge mødre, fortalte mig, at de havde set en lille pige stå af flyet alene og følge menneskemængden til shuttle-sporvognen," sagde Boyer.

Ifølge United Airlines-webstedet instrueres stewardesserne i at aflevere børn, der rejser alene, til en United-repræsentant på barnets destination. Repræsentanterne er ansvarlige for at ledsage børn og sørge for, at de bliver frigivet til den rette person i den pågældende lufthavn.

"Jeg blev ballistisk," sagde Boyer. "Grundbesætningen sagde, 'Du vil måske tjekke badeværelserne', og jeg tænkte: 'Mig? Mit barn blev sat under dit ansvar, og jeg skulle tjekke badeværelserne?' Det var utroligt."

Jenna blev til sidst lokaliseret i god behold i bagageudleveringsområdet, efter at en velvillig mand tog hende i hånden og førte hende til en United-disk, hvor hendes mor kunne mødes med hende.

"Vi har en veletableret proces for uledsagede mindreårige, og den blev ikke fulgt," sagde United-talskvinde Robin Urbanski. "Vi er så kede af det og undskylder oprigtigt over for familien."

Boyer sagde: "Besætningen viste ingen bekymring. De var uvidende om, at de havde mistet et barn, og jeg så meget lidt handling foran mine øjne, at de hastede med at rette op på situationen. Det var rent held, at denne mand ikke var en, der ville drage fordel af en hjælpeløs 10-årig pige.”

Boyer sagde, at hun ikke modtog nogen opfølgende telefonopkald om hændelsen efter at have vendt hjem søndag aften. Hun tilføjede, at hun vil have nogle svar og vil sikre sig, at dette aldrig sker for en anden forælder.

"Du ved, når jeg tænker tilbage nu, indser jeg, at hvis de ikke kan holde styr på en hund, skulle jeg aldrig have stolet på min datter til dem," sagde hun med henvisning til en anden nylig United-hændelse.

Jeddah, en 4-årig kvindelig faraohund, skulle efter planen gå ombord på et United-fly til Saudi-Arabien den 10. juli fra Dulles Lufthavn med sin ejer, en amerikansk soldat. Før flyveturen blev hundens kennel fundet tom, bulet og ødelagt.

"Vi efterforsker stadig den hændelse også," sagde Urbanski torsdag.

I mellemtiden menes hunden stadig at være løs et sted i Chantilly-området, og ejerens kone leder stadig efter hende mere end en måned senere.

"Vi har ikke haft mulighed for at tale med fru Boyer om hendes datter endnu," sagde Urbanski torsdag. "Men vi vil gerne tage hende og hendes familie med på en studietur til Dulles for at gennemgå vores proces og se, hvordan det skal fungere, og se, om de har nogle ideer til, hvordan de kan forbedre det."