BANGKOK, Thailand (eTN) – "Smilets land" har været et slogan, der officielt eller uofficielt er forbundet med Thailand i omkring 30 år for at beskrive landet. De charmerende smil, der pryder thailandske personer, når de møder en udlænding, er tidligere blevet forvandlet til landets varemærke af Thailands turistmyndighed. På trods af at de blev erstattet i midten af halvfemserne af sloganet "Amazing Thailand", fortsatte TAT med at pryde sine brochurer og plakater med et stiliseret smilende ansigt af en Buddha indtil for ti år siden.
Sloganet ser måske en smule gammeldags ud i dag, i en tid hvor turisme i stigende grad på mange områder bliver til en kunst for forretning. Rejsende, der chatter på nettet på forskellige blogs og rejsewebsteder, ser faktisk ud til at være klar over, at det berømte thailandske smil nogle gange ikke er så ægte, som det ser ud til, især på kommercielle destinationer som Phuket, Pattaya eller Bangkok. Det siges ofte, at der er over 40 fortolkninger af det thailandske smil. Det kan selvfølgelig stadig betyde, at folk bliver glade for noget. Men det kan også tolkes som et tegn på forvirring, forlegenhed og endda vrede! Smilet er så sandelig et redskab til at undgå at tabe ansigt foran andre.
På trods af den modstridende betydning af det thailandske smil, slår dette stadig an blandt Thailands rejseprofessionelle, når de ser på iørefaldende slogans. Et tegn på manglende kreativitet ved at genbruge overbrugte slogans? Dette er en mulig forklaring. Men i løbet af de sidste tre til fire år har mange virksomheder taget ordet "smil" i brug igen, selv på det værste tidspunkt at bruge dette ord. Det bedste eksempel er turistafdelingen i Bangkok Metropolitan Administration, som lancerede "Bangkok City of Smile" i begyndelsen af 2009. Det meget kreative slogan fulgte beslaglæggelsen og blokaden af Bangkoks lufthavne i december 2008, hvilket bragte så mange smil på passagerernes ansigter, som dengang ikke kunne. at flyve hjem i løbet af de ti dage.
Når man nævner lufthavne, skal det bemærkes, at Bangkok Suvarnabhumi International Airport i et år nu bærer sloganet "Smilets lufthavn." Det blev lanceret i oktober sidste år og blev efterfulgt af kurser for personalet, der minder dem om at yde service til passagerer med et smil. Det ser dog ikke ud til, at beskeden gik over linjen ved immigrationsskranker, hvor overvældede betjente sjældent smiler til besøgende, der kommer ind eller ud af kongeriget.
Og nu er det Thai Airways tid. Flotte smilende stewardesser har også længe været en del af Thailands nationale luftfartsselskabs reklamebillede. Og smil bliver det officielle navn på det nye semi-budget flyselskab, der starter i midten af næste år. Efter at have set på at navngive flyselskabet "Thai Wings", blev "Thai Smile Air" endelig valgt af flyselskabets medarbejdere. Flyselskabet vil starte operationer med fire leasede Airbus 320'ere med sin flåde bestående af i sidste ende 11 fly. Luftfartsselskabet vil i første omgang flyve til indenlandske destinationer som Chiang Rai, Khon Kaen, Surat Thani, Ubon Ratchathani og Udon Thani, før det udvider til regionale destinationer i 2013.
Den eneste, der sandsynligvis vil miste sit smil, er Tiger Airways, lavprisselskabet i Singapore, der er engageret i et joint venture med Thai Airways om etableringen af et lavprisselskab, der skal betjene markedets laveste billetpriser. "Der er ringe chance nu for, at dette flyselskab en dag kan lette, da Thai Airways næppe har ressourcerne til at oprette to luftfartsselskaber på samme tid," forklarede en thailandsk ekspert i lufttransport. Men det er en anden historie for en anden dag.
