Midt i olieboom får inflationen saudierne til at føle sig fattigere

RIYADH, Saudi-Arabien - Sultan al-Mazeen stoppede for nylig ved en tankstation for at fylde sin SUV og betalte 45 cent en gallon - cirka en tiendedel af, hvad amerikanerne betaler i disse dage.

Men den saudiske tekniker siger, at amerikanerne ikke skal være jaloux. Inflation, der har ramt 30-årige højder på alt andet i kongeriget, får saudierne til at føle sig fattigere på trods af oliepenge.

”Jeg siger til amerikanerne, at de ikke er misundelige, fordi gas er billigere her,” sagde al-Mazeen, 36. “Vi har det dårligere end før.”

Mens saudier ikke føler smerter ved pumpen, føler de det overalt, betaler mere i købmandsforretninger og restauranter og for leje og byggemateriale. Mens landet bliver rigere med at sælge olie til priser, der steg til en rekord på $ 145 pr. Tønde i sidste uge, er inflationen nået op på næsten 11 procent og bryder dobbeltcifret for første gang siden slutningen af ​​1970'erne.

”Gaspriserne er lave her, så hvad?” sagde Muhammad Abdullah, en 60-årig pensionist. ”Hvad kan jeg gøre med gas? Drik det? Tag det med mig i supermarkedet? ”

Al-Mazeen siger, at hans månedlige købmandregning er fordoblet - til $ 215 - sammenlignet med sidste år, hvor olien lå på omkring $ 70 pr. Tønde. I løbet af denne periode er prisen på ris fordoblet til ca. 72 cent pr. Pund, og et pund oksekød er steget mere end en tredjedel til ca. $ 4.

Desuden kæmper saudierne med arbejdsløshed - anslået til 30 procent blandt unge i alderen 16 til 26 - og et aktiemarked, der er faldet 10 procent siden begyndelsen af ​​året.

Mange saudiarabere er klar over, at denne oliebom ikke vil have den samme indvirkning som den i 1970'erne, som hævede saudiaraberne fra klude til rigdom. Denne gang siver rigdom ikke så hurtigt eller i samme mængde ned.

En af årsagerne er rigets voksende befolkning, siger John Sfakianakis, cheføkonom i den saudiske britiske bank. I 1970'erne var Saudi-Arabiens befolkning 9.5 millioner. I dag er det 27.6 millioner, inklusive 22 millioner saudiske borgere.

Det betyder, at staten, der kontrollerer næsten al olieindkomst, skal sprede formuen blandt flere mennesker. Udover et generøst socialt velfærdssystem, der inkluderer gratis uddannelse fra førskole til universitet og andre fordele for borgerne, beskæftiger den offentlige sektor ca. 2 millioner mennesker, og 65 procent af budgettet går til lønninger.

”Staten, ja, er rigere, men staten har næsten tre gange den mængde mennesker, den har til at tage højde for,” sagde Sfakianakis. "Selvom Saudi-Arabien havde lavere inflation (i 1970'erne), er landet og landets behov større end det, de plejede at være."

Så regeringen har mindre plads til at hæve lønningerne for at hjælpe folk med at håndtere højere priser. De Forenede Arabiske Emirater forhøjede for nylig lønningerne i den offentlige sektor med 70 procent - men hvis saudierne gjorde det samme, ville de være ramt af budgetunderskud, tilføjede Sfakianakis.

Andre Golf-nationer er blevet endnu værre ramt af inflationen. I UAE forventes inflationen at nå 12 procent i år, og i Qatar er den på 14 procent, ifølge en Merrill Lynch-rapport tidligere på året.

Men disse nationer har meget mindre befolkninger og kan således sprede deres olie, gas og økonomiske rigdom hurtigere og i større mængder for at lette smerten. Som et resultat - i modsætning til deres image i Vesten - er saudierne langt fra de rigeste mennesker i Golfen. Kongeriges indkomst pr. Indbygger er $ 20,700 - sammenlignet med $ 67,000 for Qatar, der har en befolkning på omkring en halv million borgere.

I et nylig interview med Kuwaits avis Al-Siyassah sagde kong Abdullah “embedsmænd har passende løsninger” og planlægger at bekæmpe inflationen.

”Regeringen kan bruge sine penge til at udligne de skyhøje priser på basale råvarer. Kongeriget vil også bruge sine finansielle reserver til at bekæmpe inflation og bringe alt tilbage til det normale, ”hævdede kongen uden at uddybe hvordan.

Økonomer siger, at den vigtigste kilde til inflation er højere indenlandsk efterspørgsel efter lejligheder, kontorlokaler og mad - på et tidspunkt, hvor verdenspriserne på mad og råvarer stiger. En erklæring, der blev udsendt i sidste uge af økonomi- og planlægningsministeriet, sagde, at lejeindekset, der inkluderer husleje, brændstof og vand, er steget med 18.5 procent, mens mad- og drikkeomkostningerne er steget med 15 procent.

Saudi-inflationen forværres også af den svage dollar, fordi riyal er knyttet til den amerikanske valuta, hvilket øger importomkostningerne - og kongeriget importerer de fleste af sine væsentlige varer.

Tilstrømningen af ​​oliepenge til økonomien er også en faktor, men det er ikke en så væsentlig årsag til inflationen som de andre spørgsmål, sagde Sfakianakis og andre økonomer.

I et tegn på, at inflationen ikke snart vil forsvinde, besluttede det saudiske kabinet den 31. marts at nedsætte tolden på 180 større fødevarer, forbrugsvarer og byggematerialer i mindst tre år, ifølge en rapport, som Sfakianakis skrev for den saudiske britiske bank .

Alligevel er riget indstillet til at nyde et stort budgetoverskud på grund af høje oliepriser i år. Olieeksportindtægter forventes at nå op på 260 milliarder dollars i år, ifølge en rapport sidste måned af Jadwa Investment, et privat saudisk firma. Dette kan sammenlignes med et gennemsnit på kun $ 43 milliarder om året gennem 1990'erne, sagde rapporten. Det forventes, at budgetoverskuddet vil være $ 69 milliarder i 2008 sammenlignet med $ 47.6 milliarder i 2007.

Men Saudi-Arabien lægger meget af sin olieindtægt i investeringer og aktiver i udlandet, dels som en sikring, hvis oliepriserne falder i fremtiden og presser budgettet.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, kongedømmets store mufti og religiøse øverste autoritet, har opfordret regeringen til at fastsætte priser på vigtige råvarer.

”Der skal gøres alt for at indeholde stigende priser på varer over hele kongeriget,” sagde muftien under en prædiken i Riyadh i februar, ifølge Arab News Daily.