Kan krigsspil sameksistere med dyrelivsturisme i Kenya?

James Christian husker natten for et par år siden, hvor han og hans kone tog på et skotsk rejsebureau på camping på deres grund i Kenyas Laikipia-plateau. Da de sad under en stjerneklar afrikansk himmel, brød bakken over for dem pludselig ud med skud og høje brage. "Rød sporbrand åbnede op, og der var disse massive eksplosioner - alt dette var overfor os, der nød vores afrikanske vildmarksoplevelse," siger Christian.

Kenyas Laikipia-region, der ligger nord for Nairobi nær Kenya-bjerget, er kendt for sine store åbne områder, bakker og klima - varmt om dagen og køligt om natten. Det er hjemsted for snesevis af jordejere - hvoraf nogle tog deres lod, før Kenya vandt uafhængighed fra Storbritannien i 1963 - såvel som Afrikas mest fabeldyr: løver, leoparder og elefanter. Dette, og det faktum, at der ikke er malaria, gør Laikipia til en populær destination for turister, der ønsker at komme væk fra alfarvej. Alligevel appellerer tomheden også til den britiske hær, som har trænet i regionen i årtier.

Laikipia befinder sig nu fanget i politikken for fjern krigsførelse. Efterhånden som Storbritannien øger sit troppeniveau i Afghanistan (antallet der er fordoblet til omkring 10,000 i de seneste tre år), har det øget sine træningsøvelser i Kenya, hvor mere end 3,000 soldater passerer gennem regionen hvert år. Hæren siger, at Laikipia måske er dens bedste træningsplads, fordi forholdene der - stor højde, ekstrem varme, kuperet terræn - er bemærkelsesværdigt lig dem, der findes i Afghanistan.

Lokalbefolkningen står over for et svært spørgsmål på et tidspunkt, hvor den globale recession og sammenbruddet af kvægbrugsmarkedet har ramt indbyggerne hårdt: Hvordan kan de fortsætte deres årtilange indsats for at markedsføre området som en dyrelivsdestination og samtidig imødekomme behovene fra den britiske hær ? Beboerne forsøger at balancere begge krav. ”Det nuværende træningsniveau er højt. Det har aldrig været så højt,” siger Anthony King, administrerende direktør for Laikipia Wildlife Forum, en bevaringsgruppe. "Det er klart, at hærtræning og andre arealanvendelser [som dyrelivsturisme] måske ikke altid er forenelige. Der er helt sikkert folk, der har investeret meget i turisme, som er dybt bekymrede over [regionens] image. Men hvis det forvaltes godt, behøver hæren ikke at være en trussel mod vilde dyr.”

Træningsøvelserne, der er kendt som Operation Grand Prix, kan være massive og involverer hundredvis af tropper, helikoptere og ild med levende morter og levende riffel. Militæret siger, at dette er det tætteste, soldaterne kommer på egentlig kamp, ​​før de udsender til Afghanistan. Soldaterne træner alene og sammen med den kenyanske hær, nogle gange med lokale, der spiller rollen som oprørere eller rastløse folkemængder. For at imødekomme stigningen i tropper er hæren begyndt at leje jord af beboere - den gik fra at handle med tre jordejere for et par år siden til syv nu. Hverken militæret eller rancherne vil oplyse, hvor mange penge der har skiftet hænder, men det menes at være i millioner af dollars.

Hærens tilstedeværelse i Kenya har dog ikke været uden komplikationer. I 2002 betalte den britiske regering omkring 7 millioner dollars i erstatning til 233 mennesker, der var blevet såret eller havde fået slægtninge dræbt af vildfarne ammunition i regionen. Britiske soldater blev anklaget for at have voldtaget omkring 2,000 lokale kvinder gennem årtier, men i 2006 konkluderede en militær undersøgelse, at der ikke var beviser nok til at bringe påstandene for retten.

"Vi tvinger os ikke ind på disse ranchområder. Vi er der, fordi folk spørger os, om vi vil træne der,” sagde oberst Neil Hutton, leder af det britiske træningsprogram i Kenya. "Som det viser sig, er det en god aftale for alle. Vi kommer ikke og banker på deres døre og mobber dem. Det er i høj grad et forhold.”

Men med flere soldater på vej til denne del af Kenya hvert år, er det stadig uvist, om turistindustrien og dyrelivet vil begynde at lide. Når øvelser er i gang, kan skuden høres i kilometervis. I 2006 gik britiske tropper på patrulje vild og skød og dræbte et hvidt næsehorn, der truede dem. Grundejere protesterede, da hæren brugte helikoptere til at rydde skydebaner for elefanter og andre dyr.

Men hæren har arbejdet mere succesfuldt med beboerne i de senere år for at mindske dens indvirkning på omgivelserne. På Mpala Ranch, hvor hæren træner noget, er embedsmænd blevet enige om at flytte deres øvelser til et område, der ikke støder op mod jordejere, der driver turismeprojekter. Mpala Research Center, en uafhængig videnskabelig forskningsstation i Laikipia, har påbegyndt en undersøgelse for at måle effekten af ​​træningen på dyrelivet. (Hæren hævder, at der ikke har været nogen alvorlige forstyrrelser for dyrene, siden den øgede sit træningsprogram.) Og i 2011, siger hæren, vil den ikke længere gennemføre større træningsøvelser i højsæsonen for turister.

"Den britiske hær tager kontakten med lokalbefolkningen alvorligt ... og er omhyggelig med at minimere eventuelle negative virkninger af deres tilstedeværelse," sagde en hærtalsmand i London. ”Bevarelse af lokalmiljøet er en prioritet. Derudover har vi støttet den lokale økonomi og infrastruktur ved at finansiere nye skoler og ansætte lokale arbejdere.”

Faktisk er nogle lokale glade for hærens tilstedeværelse - og dens tilstrømning af kontanter til lokalsamfundene. ”For mig er det godt for økonomien. Du har 1,000 mennesker her på et hvilket som helst tidspunkt,” siger Jamie Roberts, der driver flycharterselskabet Tropic Air og af og til arbejder med hæren.

Christian er også begyndt at komme rundt. "Det er bestemt blevet meget bedre," siger han. "Den britiske hær er blevet en smule mere følsom over for at indse, at turisme er lidt følsom, når det kommer til store eksplosioner."