Macau — Verdens travleste kasinoby anstrenger sig for at håndtere kærligheden fra verdens største befolkning.
Ved bådlasten skubber spillere, der griber kinesiske pas, af færger og propper, sardinagtigt, ind i en toldbygning i denne engang så søvnige tidligere portugisiske koloni på Kinas kyst. De står i kø, hundredvis dybt på en weekendmorgen, for at få et adgangsstempel. Så stiller de sig i kø igen for sparsomme taxaer eller tager shuttlebusser ind til en by, der er fyldt med nye kasinoer, springvand og resorts.
"Jeg synes, det er blevet overvældende," sagde David Green, en kasinoekspert for revisionsfirmaet PricewaterhouseCoopers i Macau. "Infrastrukturen er ikke rigtig skåret ud til at håndtere det."
Eksplosiv vækst
På et jordstykke, der kun er en sjettedel så stort som Washington, DC, overgik Macau det vidtstrakte Las Vegas sidste år i spilleindtægter, takket være en voksende syndflod af kinesiske turister fra det kinesiske fastland. De forvandler dette sted hurtigere end imperialisme og organiseret kriminalitet nogensinde har gjort.
Faktisk er den by, der fik WH Auden i 1930'erne til at fortvivle over, at "intet alvorligt kan ske her", genfødt som en økonomisk tiger. Selv sammenlignet med det kinesiske fastland, med dets skyhøje vækst på mere end 10 procent om året, skiller Macau sig ud: Dets økonomi voksede sidste år med 30 procent.
Men med mere svimlende ekspansion allerede på vej, tester forandringernes hastighed og omfang Macaus evne til at tilpasse sig.
"Det har været vanvittigt," sagde Paulo Azevedo, der har boet i Macau i 15 år og er udgiver af magasinet Macau Business. "Vi plejede at have denne form for middelhavs, tilbagelænet livskvalitet," tilføjede han.
Semiautonom region
Macau består af en halvø og to øer, der ligger en times færgetur fra Hong Kong. I de sidste fire århundreder drev Portugal territoriet som en friløbsbasar og en kejserlig forpost, der handlede med silke, sandeltræ, porcelæn, opium, våben og andre varer, alt sammen med en ånd af uforskammet uhygge. Kolonien var et "ukrudt fra det katolske Europa", som Auden udtrykte det.
Udvidelsen af spil i 1960'erne hjalp ikke. Macau blev kendt for korruption og bandevold, en demimonde beboet af figurer som kongepinden "Broken Tooth", der endelig blev låst inde i 1999. I 1990'erne var Macaus kasinoer, der længe var et monopol på milliardæren Stanley Ho, skredet så langt, at kronjuvelen, Hotel Lisboa, slog en besøgende til at have "atmosfæren af et minimumssikret fængsel."
Macau vendte tilbage til kinesisk kontrol i 1999, som en semiautonom region beslægtet med Hong Kong. Beijings håndplukkede ledere gik i gang med et eftersyn, investerede i infrastruktur og åbnede spilindustrien for konkurrence. Det første udenlandsk ejede kasino åbnede i 2004: Sands Macao, ejet af Las Vegas tycoon Sheldon Adelson.
Turismen er firedoblet
Som heldet ville have det, gav en obskur immigrationsændring Sands en velsignet start: I 2003, efter SARS-virussen dæmpede turismen, eksperimenterede Kina med at tillade sine borgere at besøge Macau og Hong Kong uden at give mandat til, at de skulle være en del af en rejsegruppe. Kineserne oversvømmede til Macau, det nærmeste sted at spille fra fastlandet, hvor det er ulovligt.
Inden for et enkelt år havde Sands Macao betalt for sit eget byggeri. Ved udgangen af sidste år var turismen næsten firedoblet på et årti til 27 millioner mennesker årligt, ifølge tal offentliggjort i sidste uge. Mere end halvdelen af dem - og langt det hurtigst voksende segment - er fra det kinesiske fastland.
For en voksende kinesisk middelklasse, der stadig vænner sig til udenlandsrejser, kan Macau-pakker fås for mindre end $90 pr. nat, inklusive flybillet fra Beijing til Hong Kong. Kinesiske rejsebureauer siger, at loven ikke tillader dem at forhandle gambling-fokuserede ture, så de finesser det.
Voksende smerter
"Vi har aldrig sat 'besøgende kasinoer' på turplanen," sagde Guo Yu, marketingchef hos China Comfort Travel i Beijing. "En rejseleder må heller ikke føre turister til et kasino, men hvis turister personligt ønsker at gå på kasinoer, kan vi ikke gøre noget ved det."
For lokale virksomheder i Macau er boomet ikke problemfrit. Restauranter og butikker står over for hurtigt stigende huslejer og mangel på arbejdskraft. Den fastboende befolkning tæller kun en halv million, og kasinoer har råd til at betale mest. I mellemtiden truer trængsel på fortove i centrum allerede med at give Macaus charmerende pladser og koloniale gader den ynde som et indkøbscenter.
Der er andre tegn på vokseværk. En gruppe på mere end 100 fastlandsturister fra en grusom industriby udløste et tumult sidste sommer og hævdede, at deres guider tvang dem til at bruge for meget på shopping og gambling.
chron.com
