Colombia efterlader sin sordide fortid bag sig

Efter at have vundet berømmelse af alle de forkerte grunde er Colombia et land, der venter på at blive genopdaget af resten af ​​verden.

Fra den forfriskende køl i hovedstaden Bogota til den vindstrygte kystlinje Barranquilla til dampende, sultende Cartagena og alle de andre steder imellem, er Colombia fuld af charme og overraskelser og efterlader hurtigt en sordid æra, der sætter landet i øverst på vejledningen om rejseadvarsler.

Nu ledet af kadren af ​​unge fagfolk ved roret i Proexport Colombia, det regeringshandelsbureau, der er ansvarlig for eksport, turisme og investeringer, trænger Colombia til besøgende for at komme og se selv, inklusive den caribiske kvintet, hvoraf din frygtløse Ekspressreporter blev medlem-inviteret på en pressetur i sidste måned for at se på et par af de 50 ulige golfbaner spredt over det fjerde største område i Sydamerika.

Men selvom velsignet med flere fantastiske kurser og andre forskellige attraktioner, herunder smaragder og guld, er Colombias bedst sælgende point hendes ægte venlige mennesker, der går ud af deres måde at få dig til at føle dig velkommen.

Før jeg engang kom derhen, var den første colombianer, jeg mødte, på Copa Airlines-flyvningen fra Panama, og uden at spørge, begyndte han at sælge sit fødested, som han var så stolt af og ikke kunne vente med at vende tilbage til.

William er en 26-årig politibetjent fra Ibague i Tolima, der var på orlov efter flere måneder i tjeneste hos FN's fredsbevarende styrke i Haiti og glædede sig ivrigt til at se sin datter, der fejrede sin anden fødselsdag den følgende dag, 29. juli.

Kigger ud over flyvinduet, påpegede han de mange drivhuse, hvor de dyrker blomster, som er en af ​​Colombias vigtigste indtægter af udenlandsk valuta, og insisterede på, at jeg er nødt til at prøve kaffen, hvoraf Colombia er den næststørste producent i Sydamerika efter Brasilien Juan Valdez er blandt de mest berømte mærker.

Men på trods af hans godmodige skam og information bærer William en konstant påmindelse om sit lands mørke dage, da det næsten var et dødsønske at tage derhen.

På hans højre arm er en seks-tommers fordybning efterladt af en kugle i en brandkamp med FARC-guerillaer, der har kæmpet med den colombianske regering i årtier, 45 år for at være nøjagtige, hvor de var ansvarlige for mord og kaos og utallige kidnapninger , med et par gidsler, der stadig er i fangenskab.

Williams syv år lange polititjeneste falder sammen med mandatperioden for den 39. præsident for Colombia, Alvaro Uribe, der har indledt øget militær handling mod FARC (Revolutionære væbnede styrker i Colombia) efter mange mislykkede traktater og afbrudte forhandlinger. Han hævder, at guerillaerne, der lejlighedsvis har krydset grænsen til nabolandet Ecuador for at undslippe regeringsstyrker, er nu afskærmet i et lille område i den tyndt befolkede sydlige del af landet.

Dette blev bekræftet den næste dag af en CNN-rapport, hvori det hedder FARC, der startede som det kommunistiske partis militære arm og betragtes som en terrorgruppe, nu tæller cirka 10,000 medlemmer, et mindretal blandt Colombias befolkning på mere end 40 millioner. Og op til to uger siden rapporterede Associated Press (AP) overgivelsen af ​​flere guerillaer, for det meste indfødte indianere.

William sagde, at Uribes administration også har tilskyndet landmænd i landdistrikterne til at reducere deres kokafelt - kilden til kokain, en anden grund til Colombias dårlige omdømme. Coca-producenter får andre afgrøder til at plante, men afkastet fra disse er ikke så givende som det, de ville få fra den lukrative coca, så myndighederne er stadig nødt til at håndtere det og udarbejde en eller anden form for kompromis.

Selvfølgelig kan du ikke nævne kokain og Colombia uden at genoplive spøgelsen fra Pablo Escobar, verdens mest berygtede narkobaron, der blev dræbt af en amerikansk-uddannet colombiansk task force på hustagene i Medellin i 1993.

Ifølge Wikipedia skønnede Forbes-magasinet Escobar på højden af ​​hans imperiums magt i 1989, at Escobar var den syvende rigeste mand i verden med en personlig formue på 4 mia. Dollars, mens hans Medellin-kartel kontrollerede 80 procent af det globale kokainmarked.

Seksten år efter hans død mindes colombianere, der rejser til udlandet, stadig om Escobars morderiske bedrifter og er nødt til at håndtere hans vanedannende arv, uanset hvor de går, sammen med plagen af ​​FARC, som blev anset for at have arbejdet ved siden af ​​hans narkotikanetværk.

Men det moderne Colombia har andre problemer i tankerne, og den slags fredsbevarende politibetjent William og Proexport-repræsentanterne gør deres bedste for at forbedre billedet af deres meget ondskabsfulde hjemland, det eneste land i Sydamerika, der står over for både Caribien Hav og Stillehavet, og som er mindre end fire timer væk fra Trinidad, via en tilslutningsflyvning i Panama, som faktisk var en del af Colombia indtil 1903.

”Vi ønsker at ændre den opfattelse, folk har af Colombia,” sagde den 25-årige Juan Sebastian Bargans Ballesteros, der har arbejdet med Proexport Colombia i et år og har ansvaret for forfremmelse i hele Sydamerika.

Juan og hans kolleger, herunder Andres, Cesar, Ana Maria, Darwin og Jorge, var de mest imødekommende værter og værtinder under vores seks-dages besøg, som indeholdt en fyldt rejseplan, der kunne have strakt sig over to uger.

Det startede i Bogota, Colombias travle hovedstad, der blev grundlagt i 1538 og nu er hjemsted for syv millioner indbyggere, en by med tårnhøje skyskrabere midt i gamle museer og kolonial arkitektur, hvor du stadig kan se hestevogne sammen med myldretiden.

Bogota sidder oven på et plateau 8,500 fod op i Andesbjergene, og termometeret dypper ned til omkring otte grader Celsius, så gå med din sweater. Temperaturen tilføjer også sin europæiske følelse.

Vores første stop var Country Club de Bogota, hvor high society spiller golf og tennis og sprøjter rundt i en opvarmet swimmingpool til en pris af US $ 250,000 for livsmedlemskab. Men synonymt med overalt, hvor vi gik i Colombia, hvad enten de var rige eller fattige, smilede de alle og mødte os som fortabte venner.

Den onsdag aften spiste vi på en af ​​Bogotas mest populære restauranter, Harrys, hvor jeg havde fornøjelsen at smage "el mejor" chokoladekage til dessert, og det levede virkelig op til fakturering. Efter middagen gik vi rundt på den pulserende plads og gik forbi barer og klubber fyldt med folk, der dansede natten væk, mens et peloton af unge cyklister blinkede forbi, og vedholdende hucksters prøvede deres bedste for at sælge os smykker, ure, blomster eller slik.

Torsdag morgen kørte vi omkring 40 minutter uden for Bogota med smuk natur rundt om hvert hjørne for at se to baner, hvoraf den anden, Club El Rincon de Cajica, var vært for verdensmesterskabet i golf i 1980 og har Trinidad og Tobago-flag blandt mange andre hængende i klubhuset.

Juan påpegede, at bakkerne med udsigt over Club El Rincon, som har et valgt medlemskab på omkring 350, der betaler US $ 35,000 for at deltage og 600 US $ om måneden, er stedet for de dyreste hjem i Colombia.

Da vi vendte tilbage til Bogota den aften, gik vi direkte til El Dorado lufthavn for at tage en 30-minutters flyvning til Bucaramanga, hvor vi på grund af en forsinkelse først kom til vores hotel før efter midnat. Men en gratis drink chit var for meget til at modstå for Felix, der har sit eget ugentlige tv-udsendte golfprogram i Den Dominikanske Republik, Catherine, en reporter med Hole In One Golf News i Puerto Rico, og jeg og vi sippede et par glas Cuba Fri i hotelbaren, mens du ser på en strålende koncert med latinske kunstnere Juan Luis Guerra, Ruben Blades og Roby Draco Rosa.

Med deres bevidste tekster - takket være engelske undertekster selvfølgelig - tænkte jeg fortsat, at vores egen David Rudder kunne passe lige ind i dem, prisvindende entertainere forbundet med det Caribiske Hav.

Inden for fire timer var vi klar omkring fredag ​​morgen, på vej til Ruitoque Golf Country Club, en Jack Nicklaus-designet bane, der ligger mere end 5,000 meter op i Andesbjergene og har betagende udsigter på næsten hvert hul.

Da han hørte, hvor jeg kom fra, spurgte klubbens generaldirektør, Mauricio Ulloa Diaz, om Trinidad og Tobagos forhold til Venezuela, idet præsident Hugo Chavez havde tilbagekaldt sin ambassadør fra Bogota dagen før efter beskyldninger fra Colombia om, at Venezuela forsynede FARC med våben.

”Vi har ikke noget problem med ham. Vi forlader Chavez for at give dig en hård tid, ”spøgte jeg, som Mauricio svarede:“ Og alle andre. ”

Den sværhåndede venezuelanske leder, der også er ked af Uribes plan om at give De Forenede Stater mulighed for at indsætte amerikanske tropper på militærbaser i Colombia, betragtes af de fleste colombianere som lidt af en bøf. Der er sange i radioen, der gør grin med ham, og Juan fortæller os, at dette var omkring femte gang, Chavez havde afbrudt diplomatiske forbindelser.

Colombia - også kendt for sin landbrugsproduktion, herunder bananer, majs, kartofler, ris og sukkerrør - giver Venezuela meget af sin mad, og sidstnævnte vil lide mere i enhver tvist, hvorfor Chavez normalt hurtigt slutter fred med sin nabo mod vest og colombianere tager ham ikke for alvorligt.

Så vi havde bedre ting at overveje end at oplade Chavez, ligesom de mange fremragende golfakademier til børnene på alle de baner, vi besøgte, ville Colombia snart producere endnu en Camilo Villegas, en af ​​de varme, unge golfspillere på den amerikanske PGA Turné og blandt landets mest berømte sønner og døtre sammen med den sexede sanger Shakira, nobelprisvindende forfatter Gabriel Garcia Marquez og racerføreren Juan Pablo Montoya.