Rumrejser kan få et løft fra et møde mellem sind og pengepung i Dubai i denne uge, når World Space Risk Forum samler virksomheder, forsikringsselskaber og finansfolk, der er interesseret i at tegne privatfinansierede rejser i kredsløb.
Konsensus, sagde forumarrangørerne, er, at rumrejser kan være levedygtige inden for de næste to til tre år.
"Rumturismen kommer," sagde konferenceleder Laurent Lemaire, der pegede på "skiftet fra statslig til privat sektor" i fremskridt i rumfart. Hans firma, Elseco Limited, forsikrer sig mod rumrisiko, skader, der spænder fra tekniske fejlfunktioner til luftkollisioner med rumskrammel.
Den kommercielle interesse i rummet er delvist kommet fra en amerikansk regeringsbeslutning om at skære ned på NASAs budget, som omfattede en trimning af Constellation Project.
De vigtigste elementer i programmet, som håndterer menneskelig rumflyvning, er blevet fortrængt af regeringens outsourcing til virksomheder som Boeing og Lockheed Martin. Udenlandske regeringer, især Kina og Indien, har udvidet deres rumprogrammer. Kina lancerede sin første bemandede rumflyvning i 2003, mens Indien planlægger sin egen i 2016.
Men store nyheder inden for udvikling af rumfart er kommet fra private virksomheder, først og fremmest Sir Richard Bransons Virgin Galactic. For en $200,000-billet vil passagerer på et genanvendeligt rumfartøj tage en 2½ times tur i lav kredsløb, for tilhørende vægtløshed og udsigt til jorden fra 50,000 fod over.
'Du bliver syg, du bliver rystet, det bliver ikke behageligt. Men når man stopper op i stilheden og ser jorden fra oven, er det nok noget, der er dybt tilfredsstillende,« sagde Lemaire.
Selskabet siger, at priserne vil falde over tid, hvilket giver flere private astronauter mulighed for at flyve. På Dubai-konferencen sagde Virgin Galactic-præsident Will Whitehorn, at 330 mennesker havde tilmeldt sig, mindst 20 af dem fra Golf-regionen.
Abu Dhabi, som tog 32 procent af aktierne i Virgin Galactic for 280 millioner dollars, har de regionale rettigheder til at være vært for en rumhavn på UAE-jord. Men selskabet siger, at operationer og rumflyvninger indtil videre vil være centreret om dets hovedkvarter i New Mexico.
Rumturisme vil ikke være billig
Et andet firma, Excalibur Almaz, sigter mod at sende betalende kunder længere ud i rummet. Ledet af den tidligere amerikanske astronaut Leroy Chiao, en taler ved Space Risk Forum, ville selskabet bringe videnskabelig forskning om bord for at give passagererne noget at lave i løbet af den fem til syv dages tur. Prisen ville være betydeligt højere, sammenlignet med de 35 millioner dollars omkostninger ved en uges ophold på den internationale rumstation.
"De vigtigste omkostninger ved enhver rejse ud i rummet er raketten. Desværre kan de ikke genbruges, og lige nu koster de omkring $60 millioner. Det ville kræve et gennembrud inden for raketteknologi for at få disse omkostninger ned, siger Chiao til ABC News.
Det, der har fremmet grænserne for rumvidenskab, er fremkomsten af incitamentspræmier, såsom X-prisen for forskningsinnovation. I 2004 satte Ansari X-prisen en pris på 10 millioner dollars til holdet, der byggede og lancerede et fartøj, der var i stand til at foretage flere ture ud i rummet.
Det vindende team, ledet af rumfartsdesigner Burt Rutan og teknologimagnaten Paul Allen, designede, hvad der ville være prototypen til Virgin Galactics shuttle. Siden da er der blevet annonceret nye konkurrencer, såsom Google Lunar X-prisen på $30 millioner for det første private hold, der lander en robot på månen og sender billeder tilbage til jorden.
"Priserne spiller en rolle i videnskaben. Den største værdi er, at de øger offentlighedens bevidsthed om, hvad der foregår,” sagde Chiao.
Testen for privatfinansierede rumprojekter vil være bæredygtighed, siger rumforsikringsekspert Laurent Lamierre. Teknologien og finansieringen skal gøre nok fremskridt til, at virksomheder kan påtage sig risikoen.
"Rumturisme er en realitet," sagde han. "Men vi må se, om det virkelig flyver."
