Dubai spiraler ned

DUBAI, De Forenede Arabiske Emirater - Sofia, en 34-årig franskkvinde, flyttede hertil for et år siden for at tage et job inden for reklame, så overbevist om Dubais hurtigt voksende økonomi, at hun købte en lejlighed for næsten 300,000 USD med en 15-årig pant.

Nu er hun, som mange af de udenlandske arbejdere, der udgør 90 procent af befolkningen her, blevet afskediget og står over for udsigten til at blive tvunget til at forlade denne Persiske Golf-by - eller værre.

"Jeg er virkelig bange for, hvad der kan ske, for jeg har købt ejendom her," sagde Sofia, der bad om, at hendes efternavn blev tilbageholdt, fordi hun stadig er på jagt efter et nyt job. "Hvis jeg ikke kan betale det, fik jeg at vide, at jeg kunne ende i skyldnerfængsel."

Med Dubais økonomi i frit fald har aviser rapporteret, at mere end 3,000 biler sidder forladt på parkeringspladsen i Dubai Lufthavn, efterladt af flygtende, gældsplagede udlændinge (som faktisk kunne blive fængslet, hvis de undlod at betale deres regninger). Nogle siges at have maxed-out kreditkort indeni og noter om undskyldning tapet til forruden.

Regeringen siger, at det reelle tal er meget lavere. Men historierne rummer i det mindste et gran af sandhed: Arbejdsløse her mister deres arbejdsvisum og skal derefter forlade landet inden for en måned. Det reducerer igen udgifterne, skaber ledige boliger og sænker ejendomspriserne i en nedadgående spiral, der har fået dele af Dubai - engang hyldet som Mellemøstens økonomiske supermagt - til at ligne en spøgelsesby.

Ingen ved, hvor slemt det er blevet, selvom det er tydeligt, at titusinder er rejst, ejendomspriserne er styrtet ned, og snesevis af Dubais store byggeprojekter er blevet suspenderet eller aflyst. Men da regeringen ikke er villig til at levere data, er rygter bundet til at blomstre, skade tilliden og yderligere underminere økonomien.

I stedet for at bevæge sig mod større gennemsigtighed ser emiraterne ud til at bevæge sig i den anden retning. Et nyt udkast til medielov vil gøre det til en forbrydelse at skade landets omdømme eller økonomi, hvilket kan straffes med bøder på op til 1 million dirham (ca. 272,000 USD). Nogle siger, at det allerede har en afkølende effekt på rapportering om krisen.

Sidste måned rapporterede lokale aviser, at Dubai annullerede 1,500 arbejdsvisa hver dag, med henvisning til unavngivne embedsmænd. Adspurgt om nummeret sagde Humaid bin Dimas, en talsmand for Dubais arbejdsministerium, at han ikke ville bekræfte eller afkræfte det og nægtede at kommentere yderligere. Nogle siger, at det sande tal er meget højere.

"I øjeblikket er der en parathed til at tro på det værste," sagde Simon Williams, HSBC banks cheføkonom i Dubai. "Og grænserne for data gør det svært at imødegå rygterne."

Nogle ting er klare: Ejendomspriserne, som steg dramatisk under Dubais seksårige højkonjunktur, er faldet 30 procent eller mere i løbet af de sidste to eller tre måneder i nogle dele af byen. I sidste uge annoncerede Moody's Investor's Service, at de muligvis nedjusterer sine ratings på seks af Dubais mest fremtrædende statsejede virksomheder, med henvisning til en forværring af de økonomiske udsigter. Så mange brugte luksusbiler er til salg, at de nogle gange sælges for 40 procent mindre end udbudsprisen for to måneder siden, siger bilforhandlere. Dubais veje, som normalt er tætte med trafik på denne tid af året, er nu for det meste frie.

Nogle analytikere siger, at krisen sandsynligvis vil have langvarige virkninger på emiratforbundet med syv medlemmer, hvor Dubai længe har spillet oprørsk lillebror til det olierige og mere konservative Abu Dhabi. Embedsmænd i Dubai, som sluger deres stolthed, har gjort det klart, at de ville være åbne for en redningsaktion, men indtil videre har Abu Dhabi kun tilbudt assistance til sine egne banker.

"Hvorfor tillader Abu Dhabi sin nabo at få sit internationale omdømme ødelagt, når det kunne redde Dubais banker og genoprette tilliden?" sagde Christopher M. Davidson, der forudsagde den nuværende krise i "Dubai: The Vulnerability of Success", en bog udgivet sidste år. "Måske er planen at centralisere De Forenede Arabiske Emirater," under Abu Dhabis kontrol, funderede han, i et træk, der kraftigt ville indskrænke Dubais uafhængighed og måske ændre dens karakteristiske frihjulsstil.

For mange udlændinge havde Dubai i første omgang set ud til at være et tilflugtssted, relativt isoleret fra den panik, der begyndte at ramme resten af ​​verden sidste efterår. Den Persiske Golf er polstret af enorme olie- og gasrigdomme, og nogle, der mistede job i New York og London, begyndte at søge her.

Men Dubai, i modsætning til Abu Dhabi eller nærliggende Qatar og Saudi-Arabien, har ikke sin egen olie og havde bygget sit ry på fast ejendom, finans og turisme. Nu taler mange udstationerede her om Dubai, som om det hele tiden var et svindelspil. Uhyggelige rygter spredes hurtigt: Palm Jumeira, en kunstig ø, der er en af ​​denne bys varemærkeudvikling, siges at synke, og når man drejer vandhanerne på hotellerne, der er bygget ovenpå den, kommer der kun kakerlakker ud.

"Bliver det bedre? Det fortæller de dig, men jeg ved ikke, hvad jeg skal tro længere,” sagde Sofia, der stadig håber på at finde et arbejde, inden hendes tid løber ud. "Folk går virkelig hurtigt i panik."

Hamza Thiab, en 27-årig iraker, der flyttede hertil fra Bagdad i 2005, mistede sit job hos et ingeniørfirma for seks uger siden. Han har indtil slutningen af ​​februar til at finde et arbejde, ellers må han rejse. "Jeg har ledt efter et nyt job i tre måneder, og jeg har kun haft to samtaler," sagde han. "Før plejede du at åbne papirerne her og se snesevis af jobs. Minimum for en civilingeniør med fire års erfaring var tidligere 15,000 dirham om måneden. Nu er det maksimale du får 8,000,” eller omkring 2,000 USD.

Mr. Thiab sad i en Costa Coffee Shop i Ibn Battuta-indkøbscentret, hvor de fleste af kunderne så ud til at være enlige mænd, der sad alene og drak kaffe ved middagstid. Hvis det ikke lykkes ham at finde et arbejde, bliver han nødt til at tage til Jordan, hvor han har familiemedlemmer - Irak er stadig for farligt, siger han - selvom situationen ikke er bedre der. Inden da skal han låne penge af sin far for at betale de mere end 12,000 US$, han stadig skylder på et banklån til sin Honda Civic. Irakiske venner købte mere avancerede biler og kæmper nu, uden job, for at sælge dem.

"Før levede så mange af os et godt liv her," sagde hr. Thiab. »Nu kan vi ikke betale vores lån. Vi sover alle sammen, ryger, drikker kaffe og har hovedpine på grund af situationen."

En New York Times-medarbejder i Dubai bidrog med rapportering.