MAASAI MARA, Kenya - De hvide sandstrande, dyrelivet og det tropiske klima i Østafrika mister deres tiltrækning for langdistancebesøgende, der står over for recession og arbejdsløshed som følge af den globale finanskrise.
For europæere og nordamerikanere er det en fjerntliggende og dyr destination, og en af de første, der bliver droppet fra ferierejser, når pengene er knap.
Turisme er Kenyas tredjestørste indtjener af udenlandsk valuta, bag gartneri og te, og økonomer frygter, at faldende besøgstal som følge af nedturen vil ramme indtjeningen og skade lokale virksomheder, der giver job og holder folk ude af fattigdom.
Den skotske studerende Roddy Davidson, 38, og partneren Shireen McKeown, 31, led i flere måneder, før de besluttede sig for at tage på deres drømmeferie i Kenya - en luksussafaritur i Maasai Mara-reservatet.
"Hvem vil sige, at vi overhovedet ville gøre det, hvis vi ventede tre eller fire år?" sagde Davidson, da han solbadede ved siden af en pool med udsigt over Rift Valley på Mara Serena Safari Lodge.
"Mange mennesker, jeg kender, bliver hjemme eller holder ferie på campingpladser i Storbritannien. Jeg har venner, som i de sidste par år ville være rejst til udlandet, men en teltferie er langt billigere end at bestille fire pladser på et fly.”
Kenyas turistministerium siger, at industrien tegner sig for mindst 400,000 job i den formelle sektor og mere end 600,000 i den uformelle sektor i Østafrikas største økonomi.
Operatører bekymrer sig dog over udsigten til at skulle nedlægge arbejdspladser.
"De første, der bliver afskediget, er det afslappede personale fra nærliggende landsbyer," sagde Samson Apina, assisterende leder på Mara Serena Safari Lodge. "Sidste år var vi på grund af finanskrisen nødt til at fyre omkring 20 eller 30 tilfældige medarbejdere."
Apina sagde også, at turismen stadig var påvirket af skaden på Kenyas image fra vold efter valget for et år siden.
De tyske turister Uwe Trostmunn, 38, og hans partner Sina Westeroth var enige. De udskød en rejse til Kenya sidste år og besøgte i stedet Thailand.
"Du ser intet andet end dårlige nyheder fra Kenya på fjernsynet, aldrig de gode nyheder," sagde Trostmunn.
“PERFEKT STORM”
Richard Segal, Afrika-specialist og leder af makroøkonomisk forskning hos UBA Capital, sagde, at der var enighed om, at Østafrikas turistsektor ville lide et fald på 15 procent i 2009.
Kenya, Tanzania, Mauritius og Seychellerne er mest tilbøjelige til at føle sig i klemme, siger eksperter, på grund af turismens betydning for national indkomst og beskæftigelse.
"Det er virkelig næsten en perfekt storm af dårlige nyheder for udenlandsk valuta indtjening for Østafrika," sagde Segal.
Kenyas besøgstal faldt med 30.5 procent til 729,000 sidste år efter volden efter valget.
Aggressiv markedsføring i ind- og udland har ikke formået at dæmme skredet i lyset af den globale økonomiske afmatning.
Kenyas største gruppe af feriegæster - 42.3 procent - kommer fra Europa. Centralbanktal viser, at antallet af europæiske besøgende faldt med 46.7 procent i 2008 til 308,123.
Kenya har reduceret gebyret for et voksent turistvisum til $25 (17 pund) fra $50 for at forsøge at forsvare markedsandele, men turistministeriet forventer ikke, at udsigterne forbedres i år.
Gunther Kuschke, en suveræn kreditanalytiker hos Rand Merchant Bank, sagde, at tabet af turistfinansierede valutaindtægter kunne være katastrofalt for mange østafrikanske lande.
"Udenlandske reserver er en proxy for, hvor i stand landet er til at betjene sine kortsigtede låneforpligtelser," sagde han. "Så snart det begynder at forværres, rejser det et rødt flag.
"Lavere valutareserver indebærer også en mere volatil lokal valuta," sagde han og tilføjede, at Tanzania stod over for en stor udfordring, da turismen var dens vigtigste valutaindtjener.
Nedturen har forårsaget turistaflysninger på mellem 30 og 50 procent i løbet af de seks måneder frem til juni i det land, der er hjemsted for Mount Kilimanjaro, Serengeti-græsarealerne og strandene på Zanzibar.
TANGOPDRAG
Øerne Zanzibar anses for at være særligt udsatte, da bunden faldt ud af nellikemarkedet, hvilket gør turisme og tangopdræt til de vigtigste kilder til job og indtjening.
Øgruppens vigtigste turismemarked er Italien, et land selv på randen af økonomisk krise. Antallet af italienske turister faldt med 20 procent til 41,610 sidste år, mens det samlede antal internationale besøgende faldt med 10 procent til 128,440, ifølge Zanzibar Commission for Tourism.
Lokale operatører er bekymrede over den afsmittende effekt på fiskere og lokale handlende.
"Du ser en masse produkter, men der er ingen at købe - det her er kæden. Hvis alle sælger, men der ikke er nogen turist, hvem skal så købe?” sagde Zenith Tours manager Mohammed Ali, som har arbejdet på Zanzibar i mere end 15 år.
Arbejderne frygter tab af arbejdspladser. ”Jeg ved ikke, om jeg får arbejde efter juni. Mange mennesker lider,” sagde Isaac John, en hotelreceptionist, der kommer fra Tanzanias fastland.
Zanzibarkommissionen for turisme sagde, at den ændrede sin reklamestrategi.
"Vi fokuserede på det europæiske marked, men nu er fokus på det regionale marked for at overvinde den globale krise," sagde Ashura Haji, kommissionens direktør for planlægning og politik.
Kuschke sagde, at Mauritius stod over for alvorlig makroøkonomisk forværring, da det var en lille, åben økonomi, hvor turisme og tekstiler udgjorde 50 procent af valutaindtægterne og mere end 15 procent af bruttonationalproduktet.
Tilsvarende forventes turismeindtægterne i de besøgsafhængige Seychellerne at falde med 10 procent det næste år.
UBA Capitals Segal sagde, at udsigterne ikke var dystre: "Turismen voksede ret kraftigt, og faldet bringer den tilbage til niveauet fra 2006-07, og de var stadig rimelige år."
Haji forblev også positiv med hensyn til fremtiden for Zanzibar.
"Depressionen vil ikke vare evigt," sagde hun. "En dag kommer det godt igen."
