LONDON – Den eneste passagerjernbaneforbindelse mellem Storbritannien og resten af Europa er blevet lukket ned på ubestemt tid, sagde Eurostar søndag og lovede mere rejseelendighed for tusindvis af strandede passagerer lige før jul.

Tjenester har været suspenderet siden sent fredag, hvor en række fejl strandede fem tog inde i Kanaltunnelen og fangede mere end 2,000 passagerer i timevis under indelukkede og klaustrofobiske forhold. Mere end 55,000 passagerer er samlet set blevet berørt.

Nogle paniske passagerer forblev under jorden i mere end 15 timer uden mad eller vand eller nogen klar idé om, hvad der foregik - hvilket førte til forargelse fra rejsende og et løfte fra Eurostar om, at intet passagertog ville komme ind i tunnelen, før problemet var blevet identificeret og løst. .

Eurostar kører mellem England, Frankrig og Belgien. Selskabet sagde søndag, at det havde sporet problemet til "akutte vejrforhold i det nordlige Frankrig", som har oplevet sit værste vintervejr i årevis.

Eurostars kommercielle direktør Nick Mercer sagde, at tre testtog sendt gennem Kanaltunnelen søndag kørte med succes, men at det blev klart, at det særligt dårlige vejr betød, at sne blev suget ind i togene på en måde, "der aldrig er sket før."

"Ingeniørerne om bord har kraftigt anbefalet, at vi i lyset af yderligere snefald, der sker i aften, foretager nogle ændringer af togene på sneskjolde for at forhindre, at sne indtages i motorvognen," sagde han til BBC.

En Eurostar-erklæring sagde, at flåden allerede var under opgraderinger, og at flere test var planlagt til mandag. Men en talskvinde sagde, at hun ikke kunne garantere, at tjenesten ville genoptages tirsdag.

En erklæring, der blev sendt til selskabets websted, opfordrede passagerer til at forsinke deres ture eller søge refusion.

Stoppet har allerede betydet, at omkring 31,000 mennesker i Storbritannien, Frankrig og Belgien har måttet aflyse rejser lørdag, og 26,000 flere forventedes at blive ramt søndag. Med et enormt efterslæb af passagerer, der stadig opbygges, blokerer Eurostar ethvert salg indtil efter jul, og Eurostars administrerende direktør Richard Brown har advaret om, at tjenesterne muligvis ikke er tilbage til normal i flere dage.

For dem, der søger alternative ruter mellem Paris, Bruxelles og London, gav vintervejret flere dårlige nyheder.

Næsten halvdelen af alle flyvninger fra Paris' Charles de Gaulle- og Orly-lufthavne blev afbrudt søndag til midt på eftermiddagen, med flere aflysninger for mandag. Belgien blev også hårdt ramt, hvor passagerer i Bruxelles stod i kø i timevis i et forsøg på at ombooke fly.

Turist Paul Dunn, 46, der sad fast i Paris, sagde, at han ledte efter alternativer, men at det var svært at få oplysninger.

"Vi sagde: 'Kan vi få toget til (den franske by) Calais og færgen?" De siger: 'Vi ved ikke, hvad du kan gøre. Du kan prøve.'"

Det er et mål for populariteten af den 15 år gamle Eurostar-tjeneste - som fører passagerer fra London til Paris eller Bruxelles på omkring to timer - at dens lukning har domineret nyhederne i Storbritannien.

Europa-parlamentarikere på begge sider af kanalen har kritiseret togselskabet som værende uansvarligt, mens Storbritanniens oppositionskonservative parti sagde, at spørgsmålet var et spørgsmål om "stor bekymring".

Brown så ud til at erkende, at der var nogle problemer, og undskyldte for fredagens hændelse og de efterfølgende forsinkelser, men forsvarede sit personale.

"Jeg lader ikke som om, det gik godt. Jeg synes, det gik en del bedre, end folk siger, siger han til BBC.

Problemerne - og passagerernes klager over deres behandling, mens de er fanget om bord - kan give Eurostar "stor skade på omdømmet," sagde Nigel Harris, administrerende redaktør af Rail magazine.

"De har promoveret sig selv som det 'grønne', stressfrie alternativ til at flyve, og nu står de over for et stort teknisk problem, som de skal have styr på," sagde han.