'Skøre' luftfartsselskaber kan miste rejsende, når influenza spreder sig

Amerikanske flyselskaber, der allerede kæmper med faldende efterspørgsel og priser på oversøiske flyvninger, kan opleve, at nedturen bliver dybere, efterhånden som svineinfluenzaudbruddet breder sig.

Bekræftede amerikanske sager steg til 64, en dag efter at regeringen frarådede ikke-nødvendige Mexico-rejser og forplumrede udsigterne for luftfartsselskaber som Delta Air Lines Inc. og American Airlines. Transat AT Inc., Canadas største rejsearrangør, suspenderede i dag flyvninger til Mexico indtil mindst 31. maj.

"Flyindustrien er så skrøbelig på grund af de tynde marginer, som de opererer på alligevel, så tabet af nogle få passagerer kan virkelig gøre ondt," sagde Michael Roach, en luftfartskonsulent baseret i San Francisco. "Det er bestemt noget, internationale rejser ikke har brug for lige nu, da det allerede var nede."

Standard & Poor's sagde, at globale flyselskaber kunne stå over for en "SARS-effekt", og mindede om springet i forretninger for asiatiske luftfartsselskaber, herunder Hong Kongs Cathay Pacific Airways Ltd. efter epidemien med alvorligt akut respiratorisk syndrom i 2003.

"Selvom svineinfluenzaen endnu ikke har forårsaget sundhedsproblemer i lignende omfang, mener vi, at flyselskaberne risikerer at lide reduceret trafik på grund af regeringspålagte karantæner og rejsendes frygt," skrev Philip Baggaley, en S&P-gældsanalytiker i New York.

Ser, venter

Amerikanske luftfartsselskaber specificerer ikke, hvor mange passagerer der har ændret rejsen til eller fra Mexico, epicentret for influenzaudbruddet, bortset fra at sige, at totalen ikke var signifikant, som US Airways Group Inc. udtrykte det.

"Sikkerhed og sikkerhed for medarbejdere og passagerer er vores førsteprioritet," sagde administrerende direktør James May fra Air Transport Association Trade Group i en erklæring i dag. "Rejsende burde og flyselskabets ansatte tager situationen alvorligt, men ingen bør gå i panik."

Blandt amerikanske luftfartsselskaber har Continental Airlines Inc. den største andel af sin pladskapacitet på mellemamerikanske ruter, 7 procent, skrev William Greene, en Morgan Stanley-analytiker i New York, i går. Det inkluderer 500 flyvninger om ugen til 29 byer i Mexico. Alaska Air Group Inc. har 6 procent, mens Delta og US Airways ligger på omkring 3 procent.

Fly suspenderet

Transat suspenderede flyvninger fra Canada til Mexico til 1. juni og fra Frankrig til Mexico til 31. maj. Planlagte flyvninger fra Mexico vil fortsætte til 3. maj, og andre vil blive tilføjet for at bringe kunder og medarbejdere hjem, siger Montreal-baserede Transat i en erklæring.

Bloomberg US Airlines-indekset faldt 3.3 procent klokken 4:15 New York-tid efter et fald på 11 procent i går, det meste i to måneder. Delta, det største amerikanske luftfartsselskab, faldt 67 cent, eller 9.9 procent, til $6.08 i New York Stock Exchange sammensat handel, mens det amerikanske moderselskab AMR Corp. tilføjede 5 cent til $4.75.

Ud af 364,000 flyvninger til og fra amerikanske lufthavne hver uge involverer kun 4,000, eller omkring 1.1 procent, Mexico, sagde David Castelveter, en talsmand for det Washington-baserede ATA.

"For flyselskaberne er det lille i tingene," sagde Michael Derchin, analytiker hos FTN Midwest Research Securities BLP i New York. "Under forudsætning af, at dette er en begrænset type udbrud, tror jeg ikke, det har så stor en indvirkning."

En handelsgruppe for globale flyselskaber sagde, at tidspunktet for epidemien "ikke kunne være værre."

Trafikken falder

Verdens flytrafik faldt 11 procent i marts, et stejlere fald end februars 10 procent, for at forlænge en sammentrækning, der begyndte i september, sagde den Genève-baserede International Air Transport Association i dag.

BAA Ltd., ejer af Londons Heathrow-lufthavn, kan bryde vilkårene for sine lån, hvis svineinfluenza fik trafikken til at falde 15 procent i stedet for de 9 procent, der var forudsagt før udbruddet, sagde Credit Suisse i en note. London-baserede BAA sagde, at forslaget var "spektakulært hypotetisk."

Nogle af de største amerikanske selskaber begyndte at reagere på det voksende Mexico-influenzaudbrud med at begrænse erhvervsrejser, den forretning, der er mest værdsat af flyselskaber, fordi disse passagerer typisk flyver med kort varsel og betaler højere priser.

3M Co., St. Paul, Minnesota-baserede producent af Post-it Notes, tillader kun Mexico at rejse i kritiske situationer, sagde Jacqueline Berry, en talskvinde, i en e-mail-erklæring.

General Electric Co. gjorde det samme, hvor Mexico-rejser nu kræver ekstra godkendelser, sagde Susan Bishop, en talskvinde for det Fairfield, Connecticut-baserede selskab.

"Det er alt for tidligt at gå i panik," sagde Kim Derderian, en Paris-baseret talskvinde for rejseadministrationsfirmaet Carlson Wagonlit Travel. "Situationen er stadig under udvikling."

Et "lille antal" af Carlsons forretningskunder forbød rejser til Mexico, og en satte også det sydlige Californien ude på grund af dets nærhed til Mexico, sagde Derderian.

Rengøring af jetfly

Mens amerikanske luftfartsselskaber fokuserede på trin som at tillade løbesedler at ombooke Mexico-rejser uden bøder, optrappede US Airways og UAL Corp.'s United Airlines også rengøring og desinficering af jetfly, der vender tilbage til USA fra Mexico.

US Airways "går ud over" sin sædvanlige praksis og gav besætninger gummihandsker og håndsprit til brug, mens de indsamlede affald ombord, sagde Valerie Wunder, en talskvinde for det Tempe, Arizona-baserede flyselskab. Chicago-baserede United tager lignende skridt, sagde en talsmand, Rahsaan Johnson.

Influenzaudbruddet begyndte at vokse i sidste uge lige efter, at de største amerikanske flyselskaber var færdige med at offentliggøre resultater for første kvartal, der omfattede trafikfald på gennemsnitligt 10 procent hver og kombinerede tab på omkring 2 milliarder dollars. Continental sagde, at dets udbytte, eller den gennemsnitlige billetpris pr. mile, på transatlantiske flyvninger er faldet omkring 25 procent fra et år tidligere.

"Investorer og analytikere begyndte sammen at have nogle tegn på optimisme om, at vi måske var begyndt at se bunden, og derefter ville komme en smule optur," sagde Jim Corridore, en S&P-aktieanalytiker i New York. "At få noget andet til at ske som dette ville forsinke det opsving."