Måske er det den relativt stille sikkerhedssituation, eller måske er det den usædvanlige hedebølge i februar, der har dvælet over regionen siden sidste uge - men uanset årsagen steg antallet af turister, der strømmer til Jeriko, den sidste uge og nåede op på 24,000.
Ingen i turistindustrien kunne sige nøjagtigt, hvor meget en stigning dette udgør, men der er en generel enighed om, at Jericho er det palæstinensiske turisthotspot.
Ifølge det palæstinensiske politi for turisme og antikviteter var næsten en tredjedel af de besøgende i Jeriko i den forløbne uge udenlandske turister, omkring 12,000 var palæstinensere fra Vestbredden og 4,500 palæstinensere med israelsk statsborgerskab.
Spidsen i turismen er gode nyheder for Jerichos kommune, som planlægger en kæmpe fest i oktober 2010 for at markere 10,000 år af byen Vestbredden.
”Vi arbejder på infrastrukturen, vi har turismeprojekter for at forbedre turismen, og vi promoverer også byen gennem reklamer,” sagde Wiam Ariqat, leder af PR og kulturafdelingen i Jericho Kommune.
Kommunen planlægger at gøre dette ved at tiltrække flere private investeringer i byen.
”Jericho er en international by,” sagde Ariqat. ”I nyere tid har mange turister passeret Jericho. Vi fokuserer på ikke kun at have disse turister gennem byen og besøge et eller to steder - vi vil gerne have, at disse turister bruger mere tid her, stopper i Jericho, går til hotellerne, laver særlig indkvartering og spiser frokost her. ”
At kanalisere turisternes feriepenge er en af de største udfordringer for den israelske og palæstinensiske turistsektor, som begge kæmper om de samme lommer.
Palæstinensere klager ofte over, at israelerne arrangerer ture for udenlandske turister og sørger for, at pengene strømmer ind i deres hoteller, guider, restauranter og turistattraktioner og faktisk fratager deres palæstinensiske jævnaldrende turismeoverskud.
"De kontrollerer også grænserne, rejsebureauerne, forfremmelsen, guiderne og transporten," sagde Ariqat. ”Vi vil ændre denne idé. Til gavn for regionen bør de samarbejde, fordi de turister, der planlægger at besøge Jeriko, planlægger at besøge hele regionen - Jeriko, Israel, Jordan og Egypten. ”
Iyyad Hamdan, direktør for turisme og arkæologiske steder i Jericho for det palæstinensiske ministerium for turisme, tilskrev den nylige stigning i Jerichos turister til begyndelsen af turistsæsonen, det behagelige vejr og den forbedrede sikkerhedssituation.
”I dag er situationen bedre, men undertiden gør kontrolpunkterne tingene vanskelige for turister,” sagde Hamdan. ”Hvis vi sammenligner situationen nu med situationen i 2000, i begyndelsen af Intifada [palæstinensisk opstand], er det mere stille nu, og der er flere turister.”
Men Hamdan anførte spændte forbindelser mellem Israels nuværende regering og Den Palæstinensiske Myndighed (PA) som årsagen til manglende samarbejde mellem deres respektive turistembedsmænd.
Ghassan Sadeq, økonomi- og forretningssupportchef på InterContinental Hotel i Jericho sagde, at der undtagen i begyndelsen af 2009, under krigen i Gaza, har været en opadgående tendens i Jerichos turistantal siden 2008.
Men desværre sagde Sadeq, på trods af de opmuntrende tal, er virkeligheden, at turister stadig foretrækker at bo på hoteller i Jerusalem uanset de konkurrencedygtige priser, hans hotel tilbyder.
”I 2007 gik vi til israelske rejsebureauer og gav dem brochurer til vores hoteller,” sagde han. ”Vi sagde 'hvis du sender os turister, sørger vi for deres sikkerhed, der er ingen problemer i Jeriko.' Men de sendte ikke engang en person fra deres turistgrupper. Det er stadig et problem. ”
Sadeq mener, at det eneste tilfælde, hvor israelske rejsearrangører vil sende turister til hoteller i Bethlehem eller Jericho, er, hvis hotellerne i Jerusalem er fuldt bookede under det nuværende politiske klima og samarbejdshastigheden mellem de to sider.
Sidste måned blev det rapporteret, at Israels centrale kommandechef og chefen for civiladministrationen ville tillade israelske rejseguider at rejse til Jericho og Bethlehem med grupper af ikke-israelske turister og guide dem i de palæstinensiske myndigheders territorier efter anmodning fra den israelske Turismeministeriet.
Ariqat udtrykte skepsis med fordelene ved denne plan.
”Det hjælper måske med at øge antallet af turister, men de sender deres beskeder til turisterne, og vi er ikke interesserede i det,” sagde hun. "Vi har vores budskab og vores vision, og vi kan godt lide at være i direkte kontakt med turisterne."
