Hurtigtænkende samoansk personale hjalp med at redde snesevis af turisters liv, da tsunamien ramte, siger New Zealands premierminister, John Key.

Mindst 176 mennesker - blandt dem syv newzealændere og fem australiere - blev dræbt, da den gigantiske bølge slog ind i Samoa's sydkyst i sidste uge.

Key, som besøgte de ødelagte områder i lørdags, sagde, at jordskælvet, der forårsagede tsunamien, rystede feriestedet Sinalei i omkring tre minutter.

"De havde ingen råd om en tsunami, men de lagde mærke til bølgerne og vandet trække sig tilbage," fortalte han på en pressekonference.

"De fik straks folk ud af deres fales (hytter) i det omfang, hvor de rent faktisk bankede på og derefter brød dørene ned til nogle af dem.

"De slæbte de mennesker op ad bakken, og inden for få minutter blev resortet skyllet væk.

"Hvis de ikke havde handlet så hurtigt, tror jeg, at der ville være blevet dræbt snesevis flere newzealændere."

På det tidspunkt var der 38 personer på feriestedet, de fleste af dem newzealændere.

Det officielle dødstal i Samoa og Tonga var på 135, med 310 ofre, sagde Key.

Antallet af newzealændere, der blev bekræftet døde, var syv, med et lille barn savnet, formodet død, sagde han.

New Zealand havde nu 160 militær- og medicinsk personale i Samoa.

Speciallæger i infektionssygdomme tog også afsted mandag morgen, og sorgrådgivere var også på vej.

Key sagde, at det newzealandske kabinet snart ville diskutere omfanget af fremtidig økonomisk støtte til Samoa og Tonga.

“Vi har et bistandsbudget på omkring NZ500 millioner ($415 millioner) … der er masser af kapacitet inden for det til engangsnødhjælp, og det er der, det vil komme fra.

"Vi har en enorm tillid til den måde, samoanerne og tonganerne håndterer situationen på.

"Vi har virkelig tillid til, at hvis vi sætter newzealandske kontanter ind i systemet, vil de være i stand til at sikre, at de administreres effektivt."