Træd ind i Selfridges på Oxford Street, og du kan stadig mærke teatrets puls. De svingdøre slipper dig løs i en vidtstrakt duft af dufte, poleret marmor og summen af et halvt dusin sprog.
For mange londonere er det et vartegn for shopping; for rejsende er det en del af storbyferieoplevelsen. Alligevel er historien slet ikke britisk, men thailandsk.
Bag dette tempel for detailhandel står Central Group of Thailand, det familieejede konglomerat, der også plejede Centara Hotels & Resorts.
I december 2021 indgik Central en aftale med østrigske Signa om at overtage Selfridges Group for omkring 4 milliarder pund. Aftalen bragte Selfridges i London, Brown Thomas og Arnotts i Irland og de Bijenkorf i Holland i thailandske hænder, mens canadiske Holt Renfrew forblev hos Weston-familien.
Prisen var høj, timingen dristig. Grænserne var kun lige ved at genåbne, og shoppingvanerne var stadig ustabile. Inden for få måneder steg inflationen kraftigt, renterne steg, og Signa faldt i krise, hvilket efterlod Central til at overtage større kontrol. Analytikere har siden kaldt prisen høj i bakspejlet, men den strategiske værdi af at eje sådanne ejendomme og brands er fortsat uomtvistelig.
Foto: Den Kaufhaus des Westens 'Vestens stormagasin' forkortet til KaDeWe, med over 60,000 kvm butiksareal i Berlin og er det næststørste stormagasin i Europa. Det tiltrækker 40,000 til 50,000 besøgende hver dag.
Centrals ambitioner var ikke begrænset til Storbritannien. Gruppen havde siden 2011 sammensat en europæisk luksusportefølje og opkøbt Rinascente i Italien, Illum i Danmark, Globus i Schweiz og den tyske KaDeWe Group.
I 2024 gik Central et skridt videre og betalte omkring 1 milliard euro for at erhverve KaDeWe-bygningen i Berlin, sammen med Hamborgs Alsterhaus og Münchens Oberpollinger. Disse navne, der har været kendt af europæiske rejsende i årtier, er nu under thailandsk ledelse.
I Berlin er KaDeWe det mest besøgte stormagasin af rejsende og velhavende individer i Tyskland med disponibel indkomst.
Fra mit eget perspektiv mente jeg, at disse opkøb var et mesterværk i at positionere Central, og dermed Centara og dets hoteller og resorts, i de øverste lag af global detailhandel.
Her i Thailand var der en enorm stolthed over, at en virksomhed med så ydmyge begyndelser i et butikslokale i Bangkok var steget så solidt til tops. For mange af os i turismebranchen, der allerede er bekendt med Selfridges eller KaDeWes globale prestige, var der en følelse af forbløffelse.
Det var butikker, vi personligt havde oplevet, beundret for deres fantastiske produkt og præsentation, og pludselig var de thailandsk ejede. Det symbolske spring betød lige så meget følelsesmæssigt som økonomisk.
Diversificering først, turisme derefter for Centralgruppen i Thailand
Det er vigtigt at huske, at disse opkøb ikke primært havde til formål at fremme thailandsk turisme. Centrals mål var klart: at diversificere sine beholdninger og cementere sig selv som en global aktør inden for luksusdetailhandel.
Ved at eje disse ikoniske butikker afsikrede Central sig mod risikoen ved at være for afhængig af det thailandske marked og sikrede sig en plads i toppen af den internationale detailhandel.
Alligevel eksisterer der turismesynergi, selvom det ikke var den drivende kraft. Stormagasiner som Selfridges og KaDeWe er destinationer i sig selv, der tiltrækker internationale besøgende lige så pålideligt som gallerier eller teatre.
Når en thailandsk gruppe ejer sådanne institutioner, bliver det en subtil forlængelse af landets ry for service og gæstfrihed. Med fantasi kunne disse butikker være vært for thailandske madfestivaler, kulturuger eller wellness-showcases, der antyder de oplevelser, der venter rejsende i Bangkok, Phuket eller Hua Hin.
Gæstfrihedsforbindelsen for Central, KaDeWe og Selfridges er det klart
Den anden halvdel af familieimperiet er Centara Hotels & Resorts, en del af Central Plaza Hotel Public Company Limited. Det er vokset til en af Thailands største hoteloperatører med luksusmærker som Centara Reserve, flagskibshotellet Centara Grand og det ungdommelige COSI i sin portefølje. I Thailand er resorterne i Hua Hin, Samui, Phuket og Pattaya velkendte navne. I udlandet har Centara ekspanderet til Maldiverne, Vietnam og Mellemøsten.
Chirathivat-familiens rækkevidde spænder derfor over begge sider af forbrugerlivet: detailhandel og resorts. Disse virksomheder synes måske ikke at overlappe hinanden, men begge hviler på det samme fundament af service, plads og oplevelse. Familien, der tilbringer en weekend med at shoppe i London eller Berlin, er den samme demografiske gruppe, der måske booker en vinterferie i Thailand.
Modvind og modstandsdygtighed imod den britiske fjendtlige momspolitik
Det er ikke nemt at fjerne en rabat på 20 procent. Det er reelt, hvad der skete, da den britiske regering fjernede momsfri shopping for internationale besøgende i 2021. Paris og Milano tilbyder stadig rabatten, og rejsende med et stort forbrug har bemærket det. London har tabt terræn, og for en ejer som Central, der har investeret stærkt i Selfridges, har dette politiske valg været en vedvarende hæmsko.
I Berlin skyldtes KaDeWes seneste økonomiske problemer ejendomsstrukturer snarere end tomme gange. Ved at købe bygningerne direkte sikrede Central stabilitet. Det var en påmindelse om, at ejerskab er lige så vigtigt som brandstyrke.
Thailands fordel at eje KaDeWe og Selfridges
Foto: Det historiske 'jernbanehotel' i kolonistil, det smukke 5-stjernede Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin. En evig favorit i Thailand.
Tilbage i Thailand boomer turismen endnu engang. Landet bød mere end 35 millioner internationale gæster velkommen i 2024, og i midten af 2025 havde antallet allerede passeret 18 millioner. Omsætningen er betydelig, og Centara er med sit store indenlandske netværk godt positioneret. Hoteller leverer en mere stabil pengestrøm end europæisk detailhandel og er i dag uden tvivl den stærkeste vækstmotor.
Så var Centrals opkøb af Selfridges en fejltagelse? Nej!
Det var dyrt og dårligt timet fra et makroøkonomisk perspektiv, men strategisk set var det et fantastisk generationsskifte. Oxford Street, KaDeWe og de andre ikoner er sjældne trofæer, der kan forankre en portefølje i årtier.
Var turisme årsagen? Ikke direkte.
Drivkraften var diversificering. Turismesynergi er dog et reelt fænomen, og det tilføjer en værdifuld dimension. For Thailand er der en stille stolthed over at vide, at disse europæiske legender forvaltes fra Bangkok.
Dommen over Centralgruppen
For mig var den stolthed uforglemmelig. Som en, der har gået rundt i Selfridges og KaDeWe som besøgende, og som har set Thailands hotel- og restaurationsbranche vokse, føltes det som en kulturel sejr at se disse navne blive thailandsk ejede. Det var et bevis på, at et land bygget på service og velkomst nu kunne gøre krav på en plads blandt verdens mest prestigefyldte detailhandelsfamilier.
En håndtaske købt på Oxford Street fører måske ikke direkte til en ferie i Hua Hin, men den fortæller en historie om thailandsk ambition, selvtillid og gæstfrihed, der finder en ny scene på verdenskortet.
Efterlad en kommentar