Det seneste vulkanudbrud i Island er ved at være slut

REYKJAVIK, Island - Islands seneste vulkanudbrud er ved at afvikle, sagde videnskabsmænd mandag - og det uventede turistboom, der løftede dette lavkonjunkturtrætte lands økonomiske formuer, kan også være oppe i røg.

Det siger noget om et lands formuer, når en vulkan i udbrud bliver mødt som en god nyhed. Men Island har haft en hård tid, siden dets banker kollapsede for 18 måneder siden, hvilket kæntrede økonomien og fik arbejdsløsheden til at stige.

Så, i sidste måned, begyndte vulkanen Eyjafjallajokull at gå i udbrud efter næsten 200 års stilhed, truende oversvømmelser og jordskælv, men trukket tusindvis af eventyrlystne turister - og deres desperat behov for kontanter - til stedet, hvor aske og rødglødende lava spyede ud fra et krater mellem to. gletschere.

Alle gode ting skal dog have en ende, og videnskabsmænd sagde mandag, at udbruddet er ved at afvikle.

"Den vulkanske aktivitet er i det væsentlige stoppet," sagde Einar Kjartansson, en geofysiker ved det islandske meteorologiske kontor. "Jeg tror, ​​at udbruddet er afsluttet."

Geolog Magnus Tumi Gudmundsson fra Islands Universitet sagde, at aktiviteten ved vulkanen var faldet stejlt i de sidste par dage, selvom "det er for tidligt at skrive dens dødsattest."

Tusindvis af mennesker har taget turen til vulkanen, 75 kilometer øst for Reykjavik, siden udbruddet begyndte den 120. marts - og islandske rejseselskaber har tjent en mindre formue på at tage dem dertil, med bus, snescooter, suppet op. superjeep” og endda helikopter.

Bilister og vandrere har forårsaget hidtil usete trafikpropper i det tyndt befolkede landområde nær stedet.

"Det var som en festival uden musikken," sagde den britiske turist Alex Britton, 27, som for nylig kørte til vulkanen. "Eller som en pilgrimsrejse."

Charterflyselskabet Iceland Express siger, at dets forretning er steget med 20 procent siden udbruddet, og det islandske turistråd siger, at 26,000 oversøiske besøgende kom til landet i marts, hvilket er en rekord for en stille måned, hvor Island stadig er i sin vinterhi.

Denne barske vulkanske ø med 320,000 mennesker gemt lige under polarcirklen havde allerede fået et turismeboost fra den økonomiske krise, som oplevede sammenbruddet af Islands gældsfyldte banker og et dramatisk fald i værdien af ​​dens valuta, kronen. Pludselig var et berømt dyrt land med en af ​​verdens højeste levestandarder bundet af gæld, der kæmpede for at betale sine regninger - og nyligt overkommeligt for udenlandske turister.

Vulkanen har gjort den til et must-besøg-destination for spændingssøgende fra hele verden, på trods af udgifterne, som spænder fra 55 euro (75 dollars) for en bustur for at se vulkanen på afstand til 200 euro (270 dollars) for en tur i superjeep. næsten til kanten af ​​krateret.

"Vi har folk, der bor på backpackers hostels, der tager turen," sagde Torfi Ynvgason fra rejsearrangøren Arctic Adventures. "At køre over en gletsjer, på Island, om vinteren, til lavafald - hvis du har det på din bankkonto, tager du."

Vulkanens popularitet har vist sig at være en hovedpine for myndighederne. Islands civilbeskyttelsesafdeling siger, at redningshold har været nødt til at hjælpe op til 50 mennesker om dagen ned fra stedet, hvor temperaturerne er faldet til -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) i bidende vind. I sidste uge døde to islandske besøgende af eksponering, efter at de var faret vild, og deres bil løb tør for benzin på en tur til stedet.

Island er godt vant til naturkatastrofer og seismisk drama. Øen ligger på et vulkansk hot spot i Atlanterhavets midt-oceaniske højderyg, og udbrud har forekommet hyppigt gennem landets historie, udløst, når Jordens plader bevæger sig, og når magma fra dyb undergrund trænger sig til overfladen.

Eyjafjallajokull-udbruddet er landets første siden 2004, og det mest dramatiske siden Hekla, Islands mest aktive vulkan, sprængte sin top i 2000.

Men islændinge er langt fra trætte. De er også strømmet til for at se den nye vulkan, og mange beskriver den som noget, der ligner en åndelig oplevelse.

"Det er fantastisk at se det," sagde Sunnefa Burgess, der arbejder for rejsearrangøren Iceland Excursions. "Du kunne sidde der hele dagen. Og støjen! Det er en følelse, man ikke rigtig kan beskrive.”

For krisetrætte islændinge har udbruddet også givet et kærkomment pusterum fra dystre økonomiske nyheder og politisk uro. Vulkanen har ført nyhedsbulletiner og givet et nyt emne for chat i kaffebarer og geotermisk opvarmede udendørs boblebade, hvor islændinge samles.

Nu ser det ud til, at det vulkanske vindfald forsvinder lige så hurtigt, som det kom.

Og der er en større bekymring, der ulmer i baggrunden. Forskere siger, at historien har vist, at når Eyjafjallajokull går i udbrud, følger den meget større Katla-vulkan i nærheden ofte inden for få dage eller måneder.

Katla ligger under den store Myrdalsjokull iskappe, og et udbrud kan forårsage omfattende oversvømmelser. Det sidste store udbrud fandt sted i 1918, og vulkanologer siger, at en ny eksplosion er forsinket.

"Et stort udbrud af Katla kan forstyrre luftfarten alvorligt i Nordatlanten," sagde Kjartansson. "Det har potentiale til at forårsage en masse skader og forstyrrelser.

"Men der er meget lidt seismisk aktivitet nær Katla. Jeg ser ingen grund til at forvente, at Katla gør noget i den nærmeste fremtid.”