Troll Research Station, Antarktis – En parka-klædt gruppe af miljøministre landede i dette fjerntliggende hjørne af det iskolde kontinent mandag, i de sidste dage af en intens sæson med klimaforskning, for at lære mere om, hvordan et smeltende Antarktis kan bringe planeten i fare .

Repræsentanter fra mere end et dusin nationer, inklusive USA, Kina, Storbritannien og Rusland, skulle mødes på en norsk forskningsstation med amerikanske og norske videnskabsmænd, der kom ind på den sidste del af en 1,400 kilometer lang, to- månedsvandring over isen fra Sydpolen.

De besøgende vil få "praktisk erfaring med det antarktiske kontinents kolossale størrelse og dets rolle i globale klimaændringer," sagde missionens arrangør, Norges miljøministerium.

De vil også lære om de store usikkerheder, der plager forskning i dette sydligste kontinent og dets forbindelse til global opvarmning: Hvor meget opvarmes Antarktis? Hvor meget is smelter i havet? Hvor højt kan det hæve havniveauet på verdensplan?

Svarene er så undvigende, at det mellemstatslige panel om klimaændringer (IPCC), et nobelprisvindende FN-videnskabeligt netværk, udelukkede den potentielle trussel fra polariskapperne fra beregninger i sin autoritative vurdering fra 2007 af global opvarmning.

IPCC forudser, at havene kan stige op til 23 tommer (0.59 meter) i dette århundrede, fra varmeudvidelse og smeltende landis, hvis verden gør lidt for at reducere udledningen af kuldioxid og andre drivhusgasser, der er skyld i atmosfærisk opvarmning.

Men FN-panelet tog ikke hensyn til Antarktis og Grønland, da samspillet mellem atmosfære og hav med deres enorme islagre - Antarktis har 90 procent af verdens is - er dårligt forstået. Og alligevel kan den vestantarktiske iskappe, hvis udløbsgletsjere hælder is i en hurtigere hastighed ud i havet, "være det farligste vendepunkt i dette århundrede," siger en førende amerikansk klimatolog, NASA's James Hansen.

"Der er potentiale for flere meters stigning i havniveauet," sagde Hansen til Associated Press i sidste uge. Scenariet er "skræmmende," siger IPCC's chefforsker, Rajendra Pachauri, som mødtes med ministrene i Cape Town før deres ni timer lange flyvning hertil fra Sydafrika.

At finde svarene har været nøglen til det internationale polarår 2007-2009 (IPY), en mobilisering af 10,000 videnskabsmænd og 40,000 andre fra mere end 60 lande, der er engageret i intens arktisk og antarktisk forskning i løbet af de sidste to sydlige sommersæsoner - på isen, til søs, via isbryder, ubåd og overvågningssatellit.

Den 12-medlemmers norsk-amerikanske videnskabelige travers af Østantarktis - vandrerne, der "kommer hjem" til Troll - var en vigtig del af det arbejde, efter at have boret dybe kerner ind i de årlige lag af iskappe i denne lidt udforskede region for at bestemme hvor meget sne der er faldet historisk og dens sammensætning.

Et sådant arbejde vil blive kombineret med et andet IPY-projekt, en omfattende indsats for at kortlægge "hastighedsfelterne" af alle antarktiske iskapper over de sidste to somre ved hjælp af satellitradar for at vurdere, hvor hurtigt isen bliver skubbet ind i det omgivende hav.

Så forstår forskere måske bedre "massebalancen" - hvor meget sneen, der stammer fra havets fordampning, opvejer isen, der hælder mod havet.

"Vi er ikke sikre på, hvad det østantarktiske indlandsis gør," forklarede David Carlson, IPY-direktør, i sidste uge fra programmets kontorer i Cambridge, England. »Det ser ud til, at det flyder lidt hurtigere. Så modsvares det af akkumulering? Det, de kommer tilbage med, vil være afgørende for at forstå processen.”

De besøgende miljøministre var dem fra Algeriet, Storbritannien, Congo, Tjekkiet, Finland, Norge og Sverige. Andre lande var repræsenteret af klimapolitiske beslutningstagere og forhandlere, herunder Xie Zhenhua fra Kina og Dan Reifsnyder, en assisterende amerikansk udenrigsminister.

I løbet af deres lange dag her under 17-timers sollys fra en døende sydlig sommer, hvor temperaturerne stadig falder til nær nul Fahrenheit (-20 grader Celsius), så de nordlige besøgende de fantastiske seværdigheder i Dronning Maud Land, et forbudt, bjergrigt islandskab 3,000 miles (5,000 kilometer) sydvest for Sydafrika, og turnerede nordmændenes højteknologiske Troll Research Station, opgraderet til helårsdrift i 2005.

Klimapolitikken blandede sig uundgåeligt med videnskaben. Strandet i Cape Town yderligere to dage, da kraftige antarktiske vinde spolerede en planlagt weekendflyvning, blev ministrene skånsomt lobbyet til frokost og middag af skandinaviske modparter, der favoriserede hurtig handling på en ny global aftale, der skal efterfølge Kyoto-protokollen, aftalen om at reducere drivhusgasser der udløber i 2012.

Præsident Barack Obamas nye amerikanske regering har lovet handling efter flere års amerikansk modstand mod Kyoto-processen. Men kompleksiteten af problemer og den begrænsede tid før en København-konference i december, måldatoen for en aftale, gør resultatet lige så usikkert som fremtiden for Antarktis gletsjere og offshore-ishylder.

Meget mere forskning ligger forude, siger forskerne, herunder undersøgelser af den mulige opvarmning og skiftende strømme i det sydlige ocean, der ringer Antarktis. "Vi er nødt til at sætte flere ressourcer ind," sagde IPY's Carlson.

Udtalte videnskabsmænd siger, at politisk handling kan være endnu mere presserende.

"Vi er ude af bomuldsplukning, hvis vi lader den proces komme i gang," sagde Hansen om en antarktisk nedsmeltning. "Fordi der ikke vil være nogen stopper for det."