Conde Nast Travellers årlige “Top Cruise Ships” afstemning, der blev offentliggjort online i januar, omfattede mange af de sædvanlige mistænkte. Undersøgelsens mere end 11,000 deltagere udpegede Disney Cruise Line, Celebrity Cruises og Princess Cruises i kategorien bedst-store skib (mere end 1,500 passagerer). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney og SeaDream modtog velfortjente priser for kurbade om bord. Og Grand Circle Cruises 'Bizet vandt topplaceringen i kategorien mindre skibe (færre end 500 passagerer) for andet år i træk.
Men den ørneøjne krydstogtsobservatør Teijo Niemela, udgiver af Cruise Business Review, blev fascineret af en ny aktør på top 15-listen for mellemstore skibe (500 til 1,500 passagerer). Lige deroppe med Crystal - hvis Crystal Serenity og Crystal Symphony placerede nummer et og to - og med Regent Seven Seas - hvis Seven Seas Voyager og Seven Seas Mariner var tre og fire - var et skib, som de fleste nordamerikanere sandsynligvis aldrig har hørt om.
2,500-passagererne Viking XPRS, der blev lanceret i 2008, blev udnævnt af Conde Nast-læsere til det femte bedste mellemstore skib i verden og slog "bedste af" stamgæster fra linjer som Oceania Cruises og Holland America.
Men her er gnidningen. ”Dette er slet ikke et krydstogtskib,” siger Niemela. "Det er en færge, der dybest set transporterer mennesker og biler fra punkt A til B så hurtigt som muligt."
Det er rigtigt, at Viking XPRS tilbyder nogle bekvemmeligheder i krydstogtsstil. Der er nok hytter om bord til at sove 732 personer under den 2.5-timers tur (disse er mere til afslapning eller lur end noget andet; de resterende passagerer hænger bare ud i offentlige rum). Det blev designet af Sveriges Tillberg Design, som også er kendt for at skabe offentlige rum på skibe som Cunards Queen Mary 2 og NCLs norske perle, norske perle og norske juvel. Restauranter er ombord; Bistro Bella er et buffetsted, og Viking's Inn Pub serverer bar mad. (Spisning er ikke inkluderet i billetpriserne og er prissat yderligere.) Der er også masser af underholdning på tryk for en så kort tur. Valgmulighederne spænder fra en trubadur og en DJ til et danseband.
Ud over den samlede rating på 88.2, der landede Viking XPRS på femtepladsen, stemte Conde Nast-læsere også i individuelle kategorier, fra hytter til spisesteder og fra aktiviteter til design. Skibets seriøst høje score for udflugter på land (92.7), en anden kategori, giver især ingen mening. Niemela siger, at den eneste "tur", der tilbydes, er en busbillet fra havnen i Tallinn til selve byen. Desuden er dens tilsvarende høje vurdering for rejseplaner (96.3) en hovedskraber; Viking XPRS sejler frem og tilbage mellem Finland og Estland hver dag og stopper uden havne undervejs.
Så hvordan kom færgen op på Conde Nasts guld-chip-liste over krydstogtskibe? Der spekulerer i spekulationer om, at en prankster måske har været i stand til at rigge resultaterne.
I Wikipedia's Viking XPRS-post er der en bemærkning om, at "skibets høje placering i placeringen faktisk var resultatet af en svindel af en slags." Alligevel forsvarer en Conde Nast Traveler-redaktør, Beata Loyfman, der overvåger undersøgelsen, dens nøjagtighed. ”Efter at vi har fået dataene," fortalte hun Cruise Critic i dag, "går det gennem et stringent system af kontrol og balance, hvor vi lægger det gennem flere forskellige lag for at sikre, at de ikke er der på grund af afstemning.
"Viking XPRS bestod alle sine krydstjek."
Inkluderingen af en bilfærge på Conde Nasts årlige best-in-cruising liste er mere humoristisk end noget andet (medmindre nogen booker et "krydstogt" ombord på skibet og forventer ekspertise på niveau med Crystal, Regent Seven Seas og Oceanien). Uanset årsagen til skibets optræden på listen er det vigtigt at bemærke, at der i år mere end nogensinde var en stærk international tilstedeværelse i undersøgelsen.
”I år har vi forsøgt at åbne dimensionen for krydstogtmålingerne,” siger Loyfman. ”Verden er stor og ændrer sig konstant, og vi prøver at være så omfattende som muligt.”
Som sådan dækkede Conde Nasts "Top Cruise Ships 2009" -undersøgelse udvidede 418 skibe og tilbød afstemningsmændene en chance for at veje ind på en håndfuld krydstogtskibe ud over Viking Line, der ikke nødvendigvis er husstandsnavne. Loyfman bemærker, at Malaysia-baserede Star Cruises, der primært henvender sig til asiatiske passagerer, og Napoli-baserede MSC Cruises, en paneuropæisk linje - som begynder at gøre sig kendt i USA - begge gjorde stærke fremvisninger i årets afstemning (dog ikke stærk nok, i begge tilfælde til at få den bedste liste).
Aussie-baserede Orion Expedition Cruises 'Orion - som fortjente Cruise Critics ultimative rating med fem bånd fra både redaktører og medlemmer - var en anden temmelig eksotisk krydstogtslinje, som Conde Nast inkluderede i undersøgelsen for første gang. ”Det er det bedste fra begge verdener,” siger Loyfman, “der tilbyder ... alle bekvemmelighederne på et luksus krydstogtskib, hvor du kan få en spa-behandling og nyde en afslappet lammekotelette, mens du sejler til de fjerneste steder på jorden - steder som Papua, Ny Guinea og Antarktis. ”
