Er Wallop Bhukkanasut den rigtige mand for Thai Airways International (THAI)? Khun Wallop forlod flyselskabet i slutningen af 2006 som executive vice president for marketing og salg for at gå på pension. Jeg mødte ham et år senere i en Thai Airways lounge i Bangkok, og vi chattede sammen privat i et stykke tid. Han indrømmede derefter, at på trods af mange stemmer, der bad ham om at komme tilbage, var han ret glad for at nyde sin nyligt genvundne frihed.
Det var det overraskende at høre, at han endelig accepterede at vende tilbage som formand for direktionen. På spørgsmålet om, hvorfor han endelig tog imod tilbuddet om at vende tilbage, sagde han, at udfordringen var stor, og han følte sig begejstret for det.
Mr. Bhukkanasut er virkelig en ekstremt dygtig person og besidder typisk thailandsk personlighed: Han er meget åbenmundet og tør fortælle, hvad de fleste thailændere ville springe over med et smil. Hans ærlighed ville blive set som et aktiv i den vestlige verden, men sandsynligvis betragtet som en svaghed i Thailand.
Ifølge ham var han sikret frihed til at træffe beslutninger om at drive Thai Airways ud af den dybe krise, det flyselskab, det i øjeblikket kæmper med. "Jeg fortalte bestyrelsen, at jeg ville træde tilbage med det samme, hvis jeg ikke kan gøre det nødvendige," sagde han.
Mange måder at drive forretning på skal så ændres. Thai Airways er plaget af en lang tradition for nepotisme, hvilket har oversat sig til høje omkostninger og det største antal ansatte hos ethvert flyselskab i Sydøstasien. Thai Airways har i øjeblikket 27,000 ansatte sammenlignet med 16,000 op til 19,000 ansatte for sine største konkurrenter Cathay Pacific, Malaysia Airlines eller Singapore Airlines.
Det vil helt sikkert være vanskeligt at afskedige folk, men hr. Bhukkanasut er forpligtet til at ændre arbejde og forretningsetik. "Vi er ansvarlige for virksomhedens fremtid. Og jeg tror ikke, at det at drive forretning kun af prestigemæssige årsager er den rigtige måde. Prestige fodrer dig ikke nødvendigvis,” sagde han i eTNs eksklusive chat.
Flyselskabet har netop bekræftet en plan om at spare omkring 10 milliarder Bht (335 millioner USD). Thai Airways' plan indebærer omstrukturering af netværket, kontrol med marketing og forvaltningsomkostninger, omformning af internetværktøjer til online-billetter, forsinkelse af lønstigninger og bonusser samt bedre kontrolprivilegier, der indtil i dag er givet personale, bestyrelse eller VIP'er. Fagforeninger opfordrede sidste år ledelsen til at reducere privilegier givet til indflydelsesrige mennesker, for det meste politikere og deres pårørende og kolleger.
Ifølge Mr. Bhukkanasut var en af hans første opgaver at tale med Nok Air, et lavprisflyselskab, hvor Thai Airways ejer 39 procent af aktierne. "Nok Air har i begyndelsen været et problem, da vi aldrig har fundet en måde at samarbejde effektivt på," sagde han. "Vi skal finde nye måder at se på Nok Airs potentiale i fordelene for os begge."
En aftale er endelig blevet underskrevet mellem begge luftfartsselskaber i juli. Aftalen indgået af Wallop Bhukkanasut og Nok's administrerende direktør Patee Sarasin ser efter synergier mellem de to flyselskaber og koordinering i flyvninger. Det ville starte med indenrigsruter og måske senere blive udvidet til regionale ruter i en aftale svarende til den, der eksisterede mellem Qantas og Jetstar. Begge flyselskaber ville gøre fælles reklame og bruge hyppige flyers-programmer. Konkrete skridt kunne komme ud i oktober, ifølge Mr. Bhukkanasut, som i juni var fast besluttet på at trække thailandske deltagelse ud af Nok Air, hvis begge flyselskaber ikke kunne nå frem til en modus vivendi.
Der kan stadig komme flere opsigtsvækkende nyheder om købet af Airbus A380. Thai Airways formodes at erhverve seks af de europæiske superjumboer med leveringer begyndende 2011. "Vi er i gang med at revidere vores beslutning om flyet med en beslutning, der skal træffes inden september," sagde Mr. Bhukkanasut. Ifølge ham er flyet ikke økonomisk rentabelt for Thai Airways-netværket, især til en indkøbspris på 1.8 milliarder dollar. Flyet med over 500 sæder bør indsættes på europæiske og japanske ruter som Tokyo, Frankfurt, London eller Paris.
I stedet vil Thai Airways hellere renovere sin nuværende flåde til nyeste teknologistandarder eller/og købe mindre fly til sine langdistanceoperationer. "Vores flåde er i gennemsnit 12 år gammel, men vi kunne stadig flyve et stykke tid med disse fly, indtil vores økonomiske situation derfor er blevet bedre," tilføjede Mr. Bhukkanasut. Beslutningen ligger dog i hænderne på den thailandske regering. Det vil være en god test at se, om prestige stadig driver Thai Airways Internationals skæbne.
