En stor del af verden kender Petra, den ældgamle ruin i nutidens Jordan, der i poesi fejres som "den rosenrøde by, 'halvt så gammel som tiden'", og som dannede den klimatiske baggrund for "Indiana Jones and the Last". Korstog."
Men langt færre kender Madain Saleh, en tilsvarende spektakulær skat bygget af den samme civilisation, nabatæerne.
Det er, fordi det er i Saudi-Arabien, hvor konservative er dybt fjendtlige over for hedenske, jødiske og kristne steder, der går forud for grundlæggelsen af islam i det 7. århundrede.
Men nu, i en stille, men bemærkelsesværdig kursændring, har kongeriget åbnet op for et arkæologisk boom ved at tillade saudiske og udenlandske arkæologer at udforske byer og handelsruter, der længe er gået tabt i ørkenen.
Følsomhederne stikker dybt. Arkæologer advares om ikke at tale om præ-islamiske fund uden for den videnskabelige litteratur. Få gamle skatte er udstillet, og ingen kristne eller jødiske relikvier. En kirke fra det 4. eller 5. århundrede i det østlige Saudi-Arabien har været indhegnet lige siden dens utilsigtede opdagelse for 20 år siden, og dens nøjagtige opholdssted er holdt hemmeligt.
I de konservatives øjne skal landet, hvor islam blev grundlagt, og profeten Muhammed blev født, forblive rent muslimsk. Saudi-Arabien forbyder offentlige fremvisninger af kors og kirker, og når som helst ikke-islamiske artefakter udgraves, skal nyhederne holdes lavmælte, for ikke at hårdføre ødelægger fundet.
"De bør efterlades i jorden," sagde Sheikh Mohammed al-Nujaimi, en velkendt gejstlig, som afspejler synspunkter fra mange religiøse ledere. "Alle ruiner, der tilhører ikke-muslimer, bør ikke røres. Lad dem sidde, som de har været i tusinder af år."
I et interview sagde han, at kristne og jøder kunne hævde opdagelser af relikvier, og at muslimer ville blive vrede, hvis ældgamle symboler fra andre religioner blev vist. "Hvordan kan kors vises, når islam ikke anerkender, at Kristus blev korsfæstet?" sagde al-Nujaimi. "Hvis vi viser dem, er det, som om vi genkender korsfæstelsen."
Tidligere begrænsede saudiske myndigheder udenlandske arkæologer til at give teknisk hjælp til saudiske hold. Startende i 2000 begyndte de en gradvis proces med at lette op, som kulminerede sidste år med amerikanske, europæiske og saudiske hold, der lancerede betydelige udgravninger på steder, der længe er blevet let udforsket, hvis overhovedet.
Samtidig forsøger myndighederne gradvist at gøre den saudiske offentlighed bekendt med ideen om at udforske fortiden, blandt andet for på sigt at udvikle turismen. Efter flere år at have været lukket af er 2,000-årige Madain Saleh Saudi-Arabiens første UNESCO-verdensarvssted og er åben for turister. Statsmedier nævner nu lejlighedsvis opdagelser såvel som rigets lidet kendte oldtidsmuseer.
"Det er allerede en stor forandring," sagde Christian Robin, en førende fransk arkæolog og medlem af College de France. Han arbejder i den sydvestlige region af Najran, nævnt i Bibelen ved navnet Raamah og engang et centrum for jødiske og kristne kongeriger.
Ingen kristne artefakter er blevet fundet i Najran, sagde han.
I spidsen for forandringen er kongefamiliens prins Sultan bin Salman, som var den første saudiarabiske i rummet, da han fløj med den amerikanske rumfærge Discovery i 1985. Han er nu generalsekretær for den statslige saudiske kommission for turisme og antikviteter.
Dhaifallah Altalhi, leder af kommissionens forskningscenter ved den statslige saudiske kommission for turisme og antikviteter, sagde, at der er 4,000 registrerede steder af forskellige perioder og typer, og de fleste af udgravningerne er på præ-islamiske steder.
"Vi behandler alle vores websteder ens," sagde Altalhi. "Dette er en del af landets historie og kultur og skal beskyttes og udvikles." Han sagde, at arkæologer frit kan udforske og diskutere deres fund på akademiske steder.
Alligevel er arkæologer forsigtige. Flere afviste at kommentere til The Associated Press om deres arbejde i kongeriget.
Den Arabiske Halvø er rigt, næsten uberørt territorium for arkæologer. I før-islamisk tid var det oversået med små kongeriger og krydset af karavaneruter til Middelhavet. Gamle arabiske folk - nabatæere, lihyanere, Thamud - interagerede med assyrere og babylonere, romere og grækere.
Meget om dem er ukendt.
Najran, opdaget i 1950'erne, blev invaderet næsten et århundrede før Muhammeds fødsel af Dhu Nawas, en hersker over Himyar-riget i nabolandet Yemen. Som konverteret til jødedommen massakrerede han kristne stammer og efterlod triumferende inskriptioner udskåret på kampesten.
Ved det nærliggende Jurash, et tidligere uberørt sted i bjergene med udsigt over Det Røde Hav, er et hold ledet af David Graf fra University of Miami ved at afsløre en by, der dateres til mindst 500 f.Kr.. Udgravningen kunne udfylde viden om røgelsesruterne, der løber igennem området og samspillet mellem regionens kongeriger over et 1,000-årigt spænd.
Og en fransk-saudiarabisk ekspedition laver den mest omfattende udgravning i årtier ved Madain Saleh. Byen, også kendt som al-Hijr, har mere end 130 grave udhugget i bjergsider. Omkring 724 kilometer fra Petra menes det at markere den sydlige udstrækning af det nabatæiske rige.
I et betydeligt fund i 2000 udgravede Altalhi en latinsk dedikation af en restaureret bymur ved Madain Saleh, som ærede det andet århundrede romerske kejser Marcus Aurelius.
Indtil videre har der ikke været nogen kendt gnidning med konservative over de nye udgravninger, delvist fordi de er i de tidlige stadier, er ikke meget diskuteret i Saudi-Arabien, og har ikke produceret nogen meddelelser om åbenlyst kristne eller jødiske fund.
Men opfordringen til at holde landet renset for andre religioner stikker dybt blandt mange saudiere. Selvom Madain Saleh-stedet er åbent for turisme, nægter mange saudier at besøge det af religiøse grunde, fordi Koranen siger, at Gud ødelagde det for dets synder.
Udgravninger møder nogle gange modstand fra lokale beboere, der frygter, at deres region vil blive kendt som "kristen" eller "jødisk". Og da islam er en ikonoklastisk religion, har hårde liners været kendt for at rasere selv gamle islamiske steder for at sikre, at de ikke bliver genstand for ære.
Saudi-museer viser få ikke-islamiske artefakter.
Riyadhs Nationalmuseum viser små præ-islamiske statuer, en gylden maske og en stor model af et hedensk tempel. I nogle montrer er kvindefigurer anført, men ikke til stede - sandsynligvis et nik til kongerigets forbud mod afbildninger af den kvindelige form.
En lillebitte udstilling på King Saud University i Riyadh viser små nøgenstatuer af Hercules og Apollo i bronze, et opsigtsvækkende syn i et land, hvor nøgenhed i kunst er stærkt tabu.
I 1986 opdagede picnickers ved et uheld en gammel kirke i den østlige region Jubeil. Billeder af den enkle stenbygning viser kors i dørkarmen.
Det er indhegnet - for dets beskyttelse, siger myndighederne - og arkæologer er afskåret fra at undersøge det.
Faisal al-Zamil, en saudisk forretningsmand og amatørarkæolog, siger, at han har besøgt kirken flere gange.
Han husker, at han tilbød en saudisk avis en artikel om webstedet og blev afvist af en redaktør.
"Han var chokeret," sagde al-Zamil. "Han sagde, at han ikke kunne offentliggøre stykket."
