De voldsramte amerikanske flyselskaber trimmer sæder på første- og businessklasse til fordel for bus på internationale flyvninger, mens de venter på tegn på liv i avancerede rejser, der kunne varsle en bredere bedring.
Indtil videre er disse tegn knappe, men hvis et globalt økonomisk opsving tager fat, vil flyselskaber med de bedste internationale ruter komme sig hurtigst.
Indtil det sker, vil USA-baserede globale luftfartsselskaber - især dem med en stor transpacific tilstedeværelse - dog lide mere end deres rivaler.
"Det vil være trenden at se gennem sommeren for at se, om vi får nogen form for moderation i år-til-år fald i passagerenhedsindtægter på den internationale side," sagde Bill Warlick, en flyselskabsanalytiker hos Fitch Ratings.
"Det kan være en førende indikator for en bredere indtægtsopsving i branchen."
I de seneste år har flyselskaber som UAL Corp's United Airlines og Northwest Airlines, som blev købt sidste år af Delta Air Lines Inc, forstærket første- og business-klasse kabiner til lange flyvninger i håb om at tiltrække velhælede rejsende.
De forsøgte også at flytte kapacitet fra konkurrencedygtige indenrigsruter til mindre overfyldte og mere profitable internationale flyvninger og konkurrerede hårdt om rettighederne til at flyve til Kina.
"De vil hævde, at det på lang sigt vil drive en form for enhedsindtægtspræmie til industrien," sagde Warlick. "Men på nuværende tidspunkt er det svært at sige, at der er noget væsentligt afkast på den investering."
Forretningsrejser har været i hastig tilbagegang, siden den økonomiske recession tog fat sidste år, og sparebevidste virksomheder skar ned på rejser. Nogle køber billigere sæder på langdistanceflyvninger, hvilket får flyselskaberne til at kæmpe for at fylde premium-kabiner.
I maj oplevede United, som har en enorm asiatisk tilstedeværelse, sin internationale trafik falde 15 procent, hvilket oversteg en kapacitetsnedskæring på 8.7 procent på disse ruter. Uniteds trafik på Stillehavsruterne faldt 21.4 procent, selv om den reducerede kapaciteten med 12.7 procent.
Delta, som har et knudepunkt i Tokyo, sagde, at den internationale trafik faldt 14.6 procent i maj, mens trafikken på dets Stillehavsruter faldt 31.6 procent på en kapacitetsnedgang på 20.5 procent.
American Airlines, en enhed af AMR Corp, rapporterede et fald på 8.9 procent i international trafik i maj og et fald på 6.7 procent i Stillehavstrafikken.
HANDEL NED
Noget af faldet kan have været et resultat af bekymringer om H1N1-influenzavirussen ud over den langsigtede tendens med faldende rejseefterspørgsel.
"Det svageste område, som de står over for lige nu, er premium internationale rejser, og det er deres mest profitable segment," sagde Jim Corridore, en flyselskabsanalytiker hos Standard & Poor's. "Selvfølgelig ville de elske at se nogle tegn på forbedring på den front."
For at imødekomme skiftet i efterspørgsel fra sæder i første- og forretningsklasse flytter United nogle af disse sæder til billigere klasser.
"Vi øger en smule det samlede antal, fordi vi sætter nogle i coach," sagde Greg Taylor, UALs senior vicepræsident for virksomhedsplanlægning og strategi, på en investorkonference i sidste uge.
"At trække 20 procent af business-class sæderne ud i det nuværende miljø er et godt sted at være."
Delta sagde i sidste uge, at det ville skære den internationale kapacitet med 15 procent fra september. AMR annoncerede også uddybende kapacitetsnedskæringer, og andre flyselskaber forventes at følge efter.
"Vi står over for en betydelig reduktion i erhvervsrejser, som kombineret med den aggressive salgsaktivitet, som vi har oplevet, har ført til meget svagere bookingklasse og kabinemix om bord på vores fly," sagde Delta-præsident Ed Bastian på en investorkonference sidste år. uge.
"Vi føler, at vi er ved at stabilisere os, men det indebærer ikke bedring helt endnu."
