Copa Airlines var ikke det officielle flyselskab på Summit of Americas, der for nylig blev afholdt i Port of Spain, Trinidad og Tobago.

Men mange deltagere fra Caribien, Mellemamerika og Sydamerika fløj ind på det panamanske flyselskab, som sidste år tilføjede havnen i Spanien til sin voksende liste over dårligt stillede markeder.

Moderselskabet Copa Holdings, der også ejer det mindre colombianske flyselskab Aero Republica, betjener 45 byer i 24 lande, herunder ruter så langt nordpå som New York og Los Angeles.

Ligesom andre aktier i flyselskabet tog Copa et hit mandag over frygt for, at svineinfluenza ville skade flyrejser. Copa flyver til tre destinationer i Mexico, centrum for udbruddet.

Men tirsdag genoprettede flyselskabsaktier, herunder Copa, nogle af deres tab.

'Hub of the Americas'

Med en voksende "Hub of the Americas" -base i Panama City flyver Copa Airlines passagerer til et væld af byer under radaren i Latinamerika og Caribien.

På omkring 70% af de markeder, den betjener, har den ingen konkurrence.

Udover Port of Spain tilføjede den for nylig ny tjeneste til Santa Cruz, Bolivia; Belo Horizonte, Brasilien; og Valencia, Venezuela. Luftfartsselskabet intensiverede også frekvenser på flere regelmæssige stop, herunder Caracas, Kingston og Havana.

Copa Airlines slår normalt ikke ind på markeder, der betjenes af de større sydamerikanske luftfartsselskaber, såsom Chiles Lan Airlines (NYSE: LFL - News) og Brasiliens Tam Airlines. Det foretrækker mindre tilbagelagte stier, mange med højst 50 passagerer, der hopper om bord.

I mellemtiden har Copa opgraderet operationer og fly i Aero Republica, som det erhvervede i 2005. Det har også udvidet rederiets ruter uden for Colombia.

I slutningen af marts fortsatte Copa med en stærk vækst i trafikken.

Marts systemomspændende trafik steg 9.3% i forhold til året før efter en stigning på 9.5% i februar. I højsæsonen januar, typisk en af virksomhedens bedste måneder, steg trafikken med 15.5%.

Da luftfartsindustrien kæmper for at forblive i luften, fortsætter Copa med at tjene mange penge.

Copa har en af de højeste margener i flyindustrien. Driftsmarginen for 2008 var 17.4%. Det står i kontrast til Southwests 4.1%, Jet Blue's 2.8% og Amerikanernes -2.8%.

Før udbruddet af svineinfluenza forventede ledelsen en driftsmarginal for 2009 på den høje side af intervallet 16% til 18%.

”Disse fyre har fortjenstmargener, der ikke er på hitlisten,” sagde analytiker Stephen Trent fra Citigroup Investment Research. "At et flyselskab har tocifret rentabilitet er næsten uhørt."

Resultaterne for første kvartal forventes i begyndelsen af maj.

I fjerde kvartals resultater steg overskuddet med 52% i forhold til det foregående år til $ 1.20 pr. Aktie. En af årsagerne var meget lavere brændstofomkostninger i forhold til året før.

Analytikere forventer kun en lille fortjenstgevinst i første kvartal fra det foregående år, hvilket afspejler nedfald fra den globale recession. Det er for tidligt at fortælle, hvordan udbruddet af svineinfluenza vil påvirke resultaterne i andet kvartal.

Copa tjente $ 3.50 pr. Aktie i hele 2008, som omfattede måneder med skyhøje oliepriser efterfulgt af den økonomiske nedbrydning i efteråret. Dette faldt kun lidt fra 2007-indtjeningen.

Virksomheden er ikke stor på brændstofafdækninger, så det drager mere fordel af lavere oliepriser. For 2009 afdækkes 25% af dets planlagte brændstofforbrug. Copa forventer, at enhedsomkostninger eksklusive brændstof forbliver på niveau med 2008.

Analytikere forventer, at Copas indtjening i 2009 vil stige med 15% til $ 4.01 pr. Aktie, ifølge Thomson Reuters.

”Hvis de kan tjene penge i disse tider, så tænk hvad de kan gøre i bedre tider,” sagde analytiker Bob McAdoo fra Avondale Partners.

Lave priser - og dikkedarer

Copa er ikke ligefrem et traditionelt lavprisselskab eller lavprisselskab. Fra dets hovedkvarter i Panama City driver det et hub-and-spoke-system og tilbyder førsteklasses og forretningsservice. I bus tilbyder det stadig dikkedarer, der ikke længere findes hos mange flyselskaber, hvor varme måltider er en af dem.

Service sammenlignes undertiden med Continental Airlines, der engang ejede en andel i Copa og stadig er en OnePass-partner.

Cirka 60% af Copas passagerer rejser på forretningsrejse; de fører Copas gode resultater, siger Trent.

I modsætning til USA klarer forretningsrejser i Latinamerika det bedre end fritid. I forhold til indkomstniveauer er flybilletter meget dyrere for passagerer i Latinamerika end i USA, siger Citigroup's Trent.

”En flybillet i USA er ikke en stor-billetpost. Det er i Latinamerika, ”sagde han.

I en nylig rapport estimerede Trent, at forretningsfokuserede latinamerikanske luftfartsselskaber havde den bedste årlige vækst i første kvartal målt i omsætning pr. Passagermil. Copa toppede listen med 11.6% vækst, efterfulgt af Lan med 8.9% og Tam med 7.3%.

Selvom de regioner, Copa tjener, ikke er immune over for den globale recession, har de det bedre end mange.

Panamas økonomi forventes at vokse 4% til 6% i år, tilskyndet til dels af et massivt Panamakanal-ekspansionsprojekt på 5 milliarder dollars.

Et par andre regioner på Copas vej vokser også i omtrent samme tempo.

Alligevel forventer Copa belastningsfaktorer i år at falde et par point under 2008-niveauet til 74%. Omsætningen pr. Tilgængelig sæde-mil ses også faldende uden sidste års brændstoftillæg og også på grund af langsommere vækst i trafikken i forbindelse med det økonomiske klima.

Ledelsen siger, at Copa er bedre positioneret end konkurrenterne til at køre ud af en nedtur.

Virksomheden sluttede året med $ 408 millioner i kontanter og investeringer og $ 31 millioner i kreditlinjer. Med en fleksibel flåde, der består af Boeing 737 og mindre Embraer 190'ere, kan den justere til et fald i passagerernes efterspørgsel. Hvis det er nødvendigt, returnerer det lejede fly til udløb, da det besluttede at gøre med to 737, hvis leasingaftaler udløber i oktober.

Selvom det for nylig har fået leveret nogle få nye fly, forventer Copa at afslutte året med et færre fly end i 2008, i alt 54.