Partnere eller røverbaroner i himlen?

En krig er under opsejling over Atlanterhavet - højt over havet.

American Airlines, British Airways og det spanske luftfartsselskab Iberia forsøger at slå sig sammen i et træk, som deres konkurrenter kalder monopolistisk og siger, kan føre til højere flypriser.

De tre luftfartsselskaber siger, at deres fælles forretningsaftale vil give rejsende større valgmuligheder, bedre forbindelser og forbedrede flyveplaner. De søger immunitet mod antitrustforfølgelse her og i Europa.

"Hvis du lytter til alliancerne, betyder det, at forbrugerne får fordel af wazoo," sagde Robert Mann, en flyselskabsanalytiker og konsulent. "Hvis du ser på, hvad de siger til Wall Street, siger det evnen til at koordinere tidsplaner og priser, hvilket betyder at eliminere overskydende kapacitet til lave priser, hvilket ser ud til at være i sagens natur ikke forbrugervenligt."

I henhold til forslaget vil de tre flyselskaber forblive uafhængige selskaber, men de vil være i stand til at samarbejde med planlægning og prisfastsættelse. Lige nu er sådanne handlinger generelt ulovlige i henhold til antitrustlovgivningen.

Selskaberne vil også udvide deres codeshare-aftaler, hvor ét luftfartsselskab sælger sæder på en flyvning, der drives af et andet. For eksempel kan en rejsende, der rejser fra St. Louis, Mo., til London købe en billet gennem American, men være på et amerikansk jetfly den første halvdel af turen og et British Airways-jetfly til den anden etape.

Flere flyselskaber har allerede antitrust-immunitet for deres alliancer.

Det forenede og tyske luftfartsselskab Lufthansa og andre medlemmer af deres Star Alliance har en sådan beskyttelse.

Northwest og det hollandske flyselskab KLM (nu fusioneret med Air France) har også den beskyttelse. Delta fusionerer med Northwest og er også beskyttet mod antitrust-love. Alle disse flyselskaber er en del af SkyTeam-alliancen.

American, British Airways og Iberia er en del af den rivaliserende oneworld-alliance.

Det er tredje gang, at American og British Airways har søgt en sådan beskyttelse. Første gang var i 1996, hvor Northwest og KLM gik sammen, og da United og Lufthansa gik sammen. Det andet forsøg var i 2002. Begge gange var aftalen mod immunitet, at de to flyselskaber kontrollerede vigtige landingssteder i Londons Heathrow Lufthavn, et af de mest lukrative markeder i verden.

Billige flybilletter eller prisstigninger?

Da det første forsøg blev afvist, sagde chefen for justitsministeriets antitrust-afdeling i en erklæring: "Kombinationen af ​​American og British Airways ville resultere i, at flyrejsende ville betale væsentligt højere priser for rejser mellem USA og Storbritannien."

Men det hele ændrede sig i år, da Open Skies-aftalen trådte i kraft, og åbnede Heathrow lidt for andre flyselskaber, der længe havde været reguleret ud til Londons andre lufthavne.

Continental, Delta, US Airways og Northwest har alle fået landingspladser på Heathrow på grund af Open Skies, men Mann siger, at de alle vil have mere. Han forventer, at de amerikanske luftfartsselskaber forsøger at blokere immunitet som en del af en forhandling om at få større adgang til Heathrow.

Markedet mellem USA og London er et af verdens største, siger Mann. Men endnu vigtigere, på grund af strømmen af ​​forretningsrejsende, som flyselskaber er i stand til at opkræve nogle af de højere præmier for ruterne, kan fly, der lander på Heathrow i stedet for en af ​​Londons andre lufthavne, såsom Gatwick, være 15 procent til 20 procent dyrere .

Mann kalder det "potentielt et af de mest lukrative markeder i verden."

Richard Branson, præsident for Virgin Atlantic, har også rejst et tumult og sagde, at en sådan aftale ville "skade konkurrencen."

I et brev til begge amerikanske præsidentkandidater, Sens. Barack Obama og John McCain, sagde Branson, at "flyselskaber overalt kæmper med den nuværende oliepris, men løsningen på deres problemer bør ikke ligge i en konkurrencebegrænsende aftale, som vil fører uundgåeligt til mindre konkurrence og højere priser."

Rick Seaney, en ABC News klummeskribent og administrerende direktør for FareCompare.com, et flyrejsesøgningswebsted, sagde, at konkurrence er nr. 1 driveren for flybilletpriser.

"Hver gang et flyselskab går konkurs, eller to eller flere fusionerer/partnere, betyder det højere flybilletter for passagerer," sagde Seaney. "Vi har allerede set dødelige fjender British Airways og Virgin Atlantic indrømme at have samarbejdet om brændstoftillæg og er enige om at betale enorme bøder. … Disse antitrust-aftaler gør dybest set denne form for aktivitet lovlig."

Bedre flymuligheder

Mann siger, at American og British Airways har nogle legitime argumenter: For det første har de andre flyselskaber immunitet; for det andet, mens de kontrollerer lidt mere end halvdelen af ​​flyvningerne på Heathrow, har Star Alliance flyselskaber en større andel af flyvninger i Frankfurt, og SkyTeam har en større procentdel i Paris.

Flyselskaber kan også betjene visse ruter gennem alliancer, som de ellers ikke ville prøve. For eksempel havde Northwest og dets partner KLM nonstop service fra Hartford, Conn., til Amsterdam.

"Det er et marked, der ærligt talt aldrig ville være blevet serveret nonstop uden en alliance," sagde Mann.

Richard Aboulafia, en luftfartsanalytiker hos Teal Group, siger, at Iberia er en del af aftalen, fordi de store flyselskaber ønsker at "bulke op med nichespillerne, før nogen andre griber dem."

Iberia har også flere vigtige Latinamerika-ruter, som kan føjes til British Airways og Americans netværk.

"Uanset hvor meget du vil have dem eller ej, vil du ikke have, at den anden fyr skal buldre op med dem," sagde Aboulafia. "Det handler om at opretholde det globale netværk af kritisk masse."

Men i sidste ende siger Aboulafia, at aftalen stadig handler om Heathrow og hvor meget American og British Airways er villige til at give afkald på der.

"Meget afhænger af, hvad de tilbyder som en koncession. Det kommer stærkt ned til Heathrow og adgang,” sagde han. "Der er ikke mere lukrativ trafik end North Atlantic Heathrow. Faktum er, at BA [British Airways] og AA [American] vil have en ekstrem stærk position der. … Der er mange fine alternative flyvepladser, mange beboet af enhjørninger eller leprechauns.”