Festen er slut for store limousiner

De er allestedsnærværende på Storbritanniens gader – og mange kører muligvis ulovligt. Men som et undertrykkelse truer, frygter legitime operatører, at de bliver drevet ud af markedet.

De er blings giganter: tømmende metalstatussymboler, som er herligt pimpede, fyldt med blinkende lys, neonbjælker, tunge basbeats og skrigende festglade, der nu kan ankomme i den slags stil, som engang kun var tilgængelig for Hollywood-stjerner og superrige.

Uanset om det er de krombeklædte hummere af hip-hop-lore, der tager dine smarte eller prangende lyserøde Chryslers, så er limousiner lige så meget en del af den gennemsnitlige britiske bymidte på en fredag ​​aften som de horder af festdeltagere, der i stigende grad vælger at rejse i dem .

Tiden kan dog være ved at løbe ud for de tusindvis af strækninger, der krydser gennem byer fyldt til spær med klubgængere, hjorte, høns og begejstrede teenagere for så lidt som 200 pund om natten. Rådschefer forbereder et undertrykkelse af de gigantiske køretøjer på grund af frygt for, at mange ikke overholder trafiksikkerhedslovgivningen. Local Government Association (LGA) anslår, at 40 procent af de 11,000 limousiner på Storbritanniens veje, især de køretøjer, der er bygget til at rumme mere end otte personer, er uden licens og fungerer ulovligt.

I det, som nogle limousinefirmaer frygter vil blive en skadelig udvikling, annoncerede LGA i går, at myndighederne vil koble sig op med politiet for at øge stikprøvekontrollen på vejene og trække de ulovlige limousiner af vejen – hvilket øger udsigten til, at nogle alkoholdrevne fester bliver dekanteret til fortovet et stykke fra deres næste vandhul.

Legitime operatører advarer om, at størstedelen af ​​limousiner vil ende med at blive klassificeret som ulovlige, fordi lovgivningen gør det næsten umuligt for mange køretøjer at overholde.

De har lovet at begynde at protestere mod, hvad de mener er uretfærdig behandling af en ellers blomstrende industri. I Ascot torsdag, efter at have fragtet tusindvis af racergæster til Ladies Day, vil mere end 500 limousinister tage en kort pause fra chaufførkørsel for at holde et topmøde uden for den berømte væddeløbsbane for at diskutere, hvordan de kan lobbye regeringen. Der er spæde planer om at holde en "go slow"-protest ved at køre i massevis ind i London, svarende til demonstrationen af ​​lastbilchauffører i sidste måned.

Den bemærkelsesværdige stigning i popularitet af de gigantiske stræklimousiner i amerikansk stil i løbet af de sidste 10 år har vakt bekymring i regeringskredse over, at den stort set uregulerede industri er kommet ud af kontrol, hvor mange virksomheder tillader flere passagerer ind i deres biler, end det er lovligt og sikkert.

Politiet har advaret om faren for, at unge hænger ud af vinduerne på køretøjer. Der er også frygt for, at et lille, men voksende antal illegalt drevne limofirmaer drives af kriminelle bander, der simpelthen ignorerer sikkerhedslovgivningen, undlader at betale forsikring og i nogle tilfælde simpelthen svejser tidligere afskrevne biler sammen for at gøre usikre køretøjer til "luksus". folkevogne.

Med op til 11,000 stræklimousiner, der opererer i Storbritannien, viser deres popularitet

ingen tegn på aftagende og omkring 5,000 nye biler forventes at slutte sig til den nationale flåde ved udgangen af ​​næste år.

I henhold til gældende britisk lov kan enhver bil, der transporterer færre end otte personer, inklusive en limousine, få licens af lokalrådet som taxa. Men problemer begynder med de meget større køretøjer i amerikansk stil, der normalt sendes fra udlandet og er blevet langt den mest populære limousinestil på vejene, især for teenagere.

Da disse større limousiner har kapacitet til at transportere mere end otte personer – nogle af de største har plads til 30 festgæster – behandler regeringens Vehicle & Operator Services Agency (Vosa) dem som passagertransporterende køretøjer, og ligesom en bus kræver de en særlig licens og et certifikat, der beviser, at de er sikre. Vurderingskriterierne omfatter tilstrækkelige vendecirkler og frihøjde samt adgang til brandtrapper og brandslukkere, som kun et lille antal af de nyeste modeller indeholder.

"Festen er forbi for ulovligt betjente strakte limousiner," erklærede David Sparks, LGA's transporttalsmand, i går. "Mens mange limousineoperatører driver deres forretning på en sikker måde, vil vi slå ned på det hensynsløse mindretal, der bringer passagerer og fodgængere i alvorlig fare.

"Vores budskab til forældre er: skift ikke stil for en sikkerheds skyld, når du bestiller en stilfuld limousine til din søns eller datters bal." I løbet af de seneste to år er Vosa-inspektører begyndt at udføre stikprøvekontrol for at sikre, at reglerne bliver fulgt, mens antallet af retsforfølgelser mod limousineoperatører er stigende.

De fanget står over for store bøder. I august sidste år blev en forretningsmand fra Bradford, Muhammad Saleem Nawaz, idømt en bøde på 14,200 pund og 31 point på sin licens. Det blev konstateret, at chauffører kørte uden forsikring og brugte falske nummerplader, hvoraf de fleste ikke havde den relevante certificering til at blive brugt som limousine.

Et hurtigt tjek af limousinefirmaer online afslører, hvordan flertallet åbenlyst annoncerer for enorme køretøjer.

Et online limousinefirma, Style Limos, annoncerer blandt sin flåde for to 16-passager Hummer H2 limousiner og en større 18-personers Hummerzine, en model, der gennemgår tests for at se, om den kan ansøge om det påkrævede sikkerhedscertifikat.

De legitime operatører, der mener, at de bliver ofre af regeringen, er vrede over, at køretøjer, de har brugt store mængder penge på at importere lovligt til landet, nu kan blive betragtet som ulovlige og beslaglagt. De siger, at operatører som hr. Nawaz er i mindretal, og at de fleste virksomheder desperat forsøger at finde en måde at overholde sikkerhedslovgivningen uden at ty til at sælge ud af alle deres større amerikanske limousiner.

Dan Rosemeyer, en limousine-operatør fra det sydlige Wales, har brugt mere end £500,000 på to år på sin flåde på syv biler, som alle kan transportere mere end otte personer. Han mener, at regeringen aldrig skulle have tilladt ham at importere bilerne.

"Det hele er gået ud af proportioner," siger han. "Da jeg importerede mine biler, registrerede DVLA køretøjerne, da de kom til landet, de tog moms og importafgifter, og jeg betalte for MOT. Nu vil de tage dem helt af vejen, det er absurd.”

Han tilføjede: "Vi er alle blevet plettet med den samme børste - at vi alle er narkohandlere og kriminelle. Jeg siger ikke, at der ikke er et par useriøse operatører derude, men de fleste af os ønsker bare at tjene et lovligt liv. Vi ønsker at blive reguleret og licenseret, men vi bliver bare ved med at få at vide, at vores køretøjer ikke overholder kravene. Hvis vi ikke begynder at kæmpe for denne industri, vil den forsvinde helt.”

En anden limousineejer, der arbejder i Birmingham, men som foretrak at forblive anonym, sagde: "Jeg brugte 10,000 pund for nylig på at opgradere en af ​​mine biler, så den overholdt al sikkerhedslovgivningen og stadig blev stoppet og fik at vide, at den ikke opfyldte kravene.

"Cowboy-operatørerne ville ikke engang have bøvlet med nogen af ​​de nødvendige opgraderinger, og alligevel er det de ærlige chauffører som mig, der tager en hammer. Ingen af ​​os vil klage, hvis regeringen går efter de rigtige skurke, men ikke lukker ærlige virksomheder, der bare forsøger at tjene til livets ophold.”

Limousineoperatører er så bekymrede for fremtiden for deres industri, at de er begyndt at danne organisationer, der skal lobbye regeringen for klarere retningslinjer.

Tidligere i år blev et andragende afleveret til Downing Street, underskrevet af mere end 200 virksomheder, der opfordrede regeringen til at arbejde "med denne industri i stedet for imod" den. I mellemtiden er medlemskabet af National Limousine and Chauffeur Association, det officielle handelsorgan, næsten tredoblet i de seneste tre år.

Bill Bowling, foreningens licensansvarlige, sagde: "Vi sørger for, at vores chauffører er Criminal Record Bureau-tjekket, køretøjer er korrekt licenseret, og at limousiner har kontrol hver 10. uge. Der har ikke været dødsulykker i en limousine i Storbritannien til dato, men det, vi alle ønsker at opnå, er mere, bedre og specifik lovgivning for limousiner."

Paul Gibson, ejeren af ​​branchens fagpublikation, Chauffeur magazine, mener, at regeringen er nødt til at give klarere love til at styre limousineindustrien.

"Problemet er, at der ikke er nogen konsekvent sort-hvid lov til at sige, hvad der er lovligt, og hvad der ikke er," siger han. "Vi er stødt på masser af sager for nylig, hvor biler er blevet taget af vejen og beslaglagt, og så da operatøren tog dem ind til sikkerhedstjek, blev de fundet at være fuldstændig kompatible. Vi vil støtte enhver lovlig undertrykkelse af virkelig ulovlig aktivitet, men de fleste chauffører er glade for at overholde reglerne og ønsker aktivt at gøre det."

Tager en lang køretur

Der er 11,000 limousiner i drift i Storbritannien med yderligere 5,000 forventet i løbet af de næste 12 måneder.

Regeringen siger, at op til 40 procent af alle limousiner er ulovlige, størstedelen vil være dem, der transporterer mere end otte personer.

De største klassiske amerikanske stretch-limousiner, normalt baseret på en Lincoln eller Cadillac, kan rumme op til 16 personer. Den nyere generation af udstrakte offroaders som Lincoln Navigators – og Hummers – kan tage op til 30 passagerer.

En stikprøvekontrol af Londons limousiner udført af politiet i 2004 viste, at halvdelen overtrådte loven.

En lignende undersøgelse foretaget af politiet i Southampton i 2006 tvang en fjerdedel af hele byens limousineflåde af vejen, mens 70 procent af chaufførerne begik en form for kørselsforseelse.

I oktober sidste år samledes mere end 100 limousiner i Blackpool for at sætte Guinness verdensrekord for den længste limousinekonvoj.

En amerikansk Hummer H2 limousine vil koste mellem £80,000 og £100,000 at købe, £20,000 at importere til Storbritannien og omkring £6,000 om året at forsikre.

independent.co.uk