Katolsk pave Frans'tre nationers tur startede i Mozambique og slutter i øen Mauritius. Den sidste pave, der besøgte Madagaskar, var Johannes Paul II for 30 år siden.
Pavens besøg på Vaniljeøerne og Mozambique har øget synligheden af regionen og vil få spotlys på de øer, der bliver besøgt i de kommende måneder.
ANTANANARIVO
Det anslås, at en million mennesker samlet sig på Madagaskars Soamandrakizay-stadion i hovedstaden søndag for at høre pave Francis sige masse på den anden del af hans tre-nationer afrikanske turné.
Den massive skare havde ventet tålmodigt og strakte sig i det fjerne fra de tidlige timer for at se paven, den første pave, der besøgte i 30 år.
”Arrangører anslår, at der er omkring en million mennesker,” sagde en talsmand for Vatikanet.
Arrangører havde tidligere sagt, at de forventede omkring en million deltagere. Nogle beskrev det som den største offentlige samling i Madagaskars historie.
Mange mennesker havde pave-emblazonerede hvide og gule hætter - farverne i Vatikanet, og de jublede, da pave-mobilen kom sig gennem vind-skyede skyer af rødt støv, der blev samlet op fra stadionens gulv.
Under homilien opfordrede den argentinske pave dem til "at opbygge historie i broderskab og solidaritet" og "i fuld respekt for jorden og dens gaver i modsætning til enhver form for udnyttelse."
Han talte imod "praksis, der fører til kulturen med privilegium og udstødelse" og kritiserede dem, der betragter familien som "det afgørende kriterium for, hvad vi anser for rigtigt og godt."
"Hvor svært er det at følge ham (Jesus), hvis vi søger at identificere himlenes rige med vores personlige dagsorden eller ... misbruge Guds eller religionens navn for at retfærdiggøre voldshandlinger, adskillelse og endda mord."
Efter messen besøger pavestolen Akamasoa, en by grundlagt af den argentinske præst fader Pedro, som har løftet tusindvis af madagaskiske affaldsplukkere ud af fattigdom.
Tidligt søndag morgen, i Antananarivos Andravoahangy kirke, havde pastor Jean-Yves Ravoajanahary orienteret 5,000 mennesker om den to-timers tur, de skulle tage for at komme til Soamandrakizay stadion.
”Vi vil dele tilbedere i grupper på 1,000, fordi vejen er meget farlig. På dette tidspunkt er lommetyver og banditter ude for at kramme folk, ”sagde han.
Én efter én startede grupperne rejsen, krøb sammen i kulden og sang ros til Jomfru Maria. Trafikken var blokeret.
Hery Saholimanana forlod sit hus i de tidlige timer med tre familiemedlemmer.
”Jeg er bange for at ankomme efter kl. 6:00 indgangsgrænsen,” sagde den 23-årige it-studerende og gik hurtigt.
Rado Niaina, 29, sagde, at han forlod endnu tidligere klokken 2 af frygt "for ikke at finde plads."
Mange havde allerede oprettet telte i udkanten af byen fredag, prydet med plakater fra paven.
Prospere Ralitason, en 70-årig landarbejder, ankom med omkring 5,000 medpilgrimme fra den centrale østlige by Ambatondrazaka, 200 kilometer væk.
”Vi er trætte, men det er værd at bringe alle disse ofre for at se paven med egne øjne og modtage hans velsignelse,” sagde han.
Tusinder af unge mennesker - hovedsageligt spejdere - samlede sig til en vagt ved Soamandrakizay lørdag og ventede timer i varmen på, at Francis skulle ankomme.
”Jeg er her for at bede om paveens velsignelse for at imødegå de barske realiteter i livet, usikkerhed, fattigdom og korruption,” sagde den 17-årige studerende Njara Raherimana.
”Alt dette giver mig håb om forandring i mit land,” gentog medstuderende Antony Christian Tovonalintsoa, der bor i udkanten af hovedstaden.
Under årvågen rosede pave Frans den sangende publikums “glæde og entusiasme”.
Han opfordrede de unge til ikke at falde i "bitterhed" eller at miste håbet, selv når de manglede det "nødvendige minimum" for at klare sig, og når "uddannelsesmuligheder var utilstrækkelige."
Tidligere lørdag fremsendte Francis en lidenskabelig bøn til Madagaskanerne om at beskytte Det Indiske Ocean unikke miljø mod "overdreven skovrydning."
Uger efter en stigning i brande i Amazonas fortalte den argentinske pave, at hans værter skulle "skabe arbejdspladser og pengeindtægtsaktiviteter, der respekterer miljøet og hjælper folk med at undslippe fattigdom."
Madagaskar - berømt for sin enorme mangfoldighed af flora og fauna - er hjemsted for 25 millioner mennesker, hvoraf langt de fleste lever i fattigdom med en indkomst på mindre end to dollars om dagen.
Mere end halvdelen af dets unge er uden arbejde, selvom mange har gode kvalifikationer.
Den sidste pave, der besøgte Madagaskar, var Johannes Paul II for 30 år siden.
Francis besøgte også Mozambique tidligere på ugen og skal rejse til øen Mauritius mandag.
