PORT MORESBY - Et lille passagerfly med 13 mennesker, herunder ni australiere, forsvandt over Papua Ny Guinea tirsdag og frygtede at være styrtet, sagde flyselskabet og australske embedsmænd.

Det 20-sæders Twin Otter-håndværk forsvandt kl. 10:53 (0053 GMT) på vej til det populære turistmål Kokoda efter start fra det sydlige Stillehavs hovedstad Port Moresby.

”Efterhånden som tiden går, ser det mere (sandsynligt) ud, at det vil være en ulykke,” sagde PNG-tjenestemanden Allen Tyson til AFP og tilføjede, at søgeoperationer blev hæmmet af dårligt vejr.

Australiens udenrigsminister Stephen Smith sagde, at der var ni australiere, tre papua-nye guineaere og en japansk statsborger om bord, og han holdt "alvorlig frygt" for deres sikkerhed midt i rapporterne om et nedbrud.

”Efter rådgivning og information fra lokalbefolkningen og lokale landsbyboere er der et forslag om, at der generelt kan have fundet sted et nedbrud,” sagde Smith i Canberra.

”PNG Airlines og PNG-myndighederne fortsætter på baggrund af, at de har indsnævret søgeområdet til et muligt crash site,” tilføjede han.

Flyet havde mistet radiokontakten med jordkontrol ca. 10 minutter før deres planlagte landing, sagde embedsmænd, og der var ikke modtaget noget signal fra flyets nødfunktionsfyr.

Gruppen var angiveligt medlemmer af en Melbourne-baseret vandringsgruppe, No Roads Expeditions, og var på vej til Kokoda, stedet for et vandresti og XNUMX. verdenskrigs kamp, der involverede australske tropper.

”Disse passagerer inkluderer en rejsegruppe på otte australiere, der er på vej til at gå Kokoda-sporet, samt en australsk rejseguide og en rejseguide fra Papua Ny Guinea,” sagde No Roads til AAP-nyhedstråden.

"Australierne rejste som en del af en tur arrangeret af No Roads Expeditions."

Smith sagde, at der ikke havde været noget tegn på flyet om natten, og en "væsentligt forbedret eftersøgnings- og redningsindsats" ville begynde ved første lys med hjælp fra et halvt dusin australsk hær og maritime redningsfly.

”Flyet mangler stadig ved afslutningen af søgningen i aften, søgningen er blevet hæmmet af meget dårligt og dårligt vejr, og selvfølgelig er det nu mørkt i PNG,” sagde han.

Lav synlighed havde hindret tirsdagens søgning, som også var over særligt tæt og robust terræn i Owen Stanley-bjergkæden nord for Port Moresby, sagde han.

Luftfartsselskab Tyson sagde, at helikoptere og andre fly havde kæmmet området uden succes.

”Dårligt vejr hindrer søgning og redning i området, så vi kan på dette tidspunkt stadig ikke bekræfte, om det er en ulykke, eller om flyet potentielt er landet et andet sted og ikke er i stand til at kontakte os,” sagde Tyson.

”Vi har et antal helikoptere og fastvingede fly i området, der forsøger at finde flyet, så på dette tidspunkt er vi stadig ikke i stand til at bekræfte, om det faktisk er en ulykke.”

Mindst 19 fly er styrtet siden 2000 i Papua Ny Guinea, hvis barske terræn og mangel på interne forbindelsesveje gør flyrejser afgørende for sine seks millioner borgere.

Australske piloter døde i sammenbrud i PNG i juli 2004, februar 2005 og oktober 2006.

Rapporter om, at korruption og mangel på finansiering havde ført til et kraftigt fald i sikkerhedsstandarder, fik anledning til oprettelsen af en luftfartsundersøgelseskommission sidste år.