På rejse gennem det centrale Afghanistan for tre år siden befandt Geoff Hann sig fanget mellem krigsherrer.
Han førte sin gruppe forbi en kæmpende milits for kun at møde en anden på den modsatte side af floden. Disse krigsherrer var heldigvis venlige, siger han. Men det viser sig ikke alle at være.
Sådanne møder, siger Hann, er bare en del af oplevelsen-og en del af det "sjove"-at turnere med Hanns britiske Hinterland rejsebureau.
Når de kommer ind i krigszoner, krydser kontrolpunkter og snubler over steder med politisk ustabilitet, kommer disse rejsende hårdt bevæbnet - med kameraer, guidebøger, kort og rejseledere.
Det er turisme af en tilsyneladende "mørk" sort-en, der adskiller sig klart fra sin sol-og-sand modstykke-der har rejsende på vej til Mellemøsten ikke kun på trods af krig og konflikt, men også til tider på grund af det.
At være vidne til skaden forårsaget af raketter i Israels nord og syd, besøge stedet for giftgasangreb i det nordlige Irak og turnere i de kuglerige bygninger i Beirut er blot et udsnit af Mellemøstens uden tvivl "mørke" turistattraktioner-steder forbundet med på en eller anden måde med død, ødelæggelse, konflikt eller krig.
”Der er utvivlsomt en tiltrækningskraft til disse steder, men det, der er mindre kendt, er, hvorfor folk kan blive tiltrukket af dem - uanset om det er at være vidne til krig gennem en slags uhyggelig fascination eller om det er at forsøge at få en dybere forståelse eller mening fra det . Det er virkelig det store problem, ”siger professor Richard Sharpley, turistchef ved University of Lincoln.
Efterlandets deltagere, først og fremmest, siger Hann, leder efter noget "anderledes og interessant." De rejser til Irak, Afghanistan, det sydøstlige Tyrkiet og Iran for historien, arkitekturen og kulturen i disse mellemøstlige destinationer. De har ikke noget imod det lejlighedsvise element af fare. Men de er ikke nødvendigvis spændingsøgende. De kommer til at "se for sig selv" det, som medierne så stærkt dækker over og ifølge mange skeptiske vesterlændinge undertiden forkert fremviser.
"Der er turgrupper, og der er turister, der tager til steder som Afghanistan og Irak for at prøve at komme tæt på, hvad der foregår der - nu er det en sygelig fascination af krig," siger professor John Lennon, forfatter til Dark Tourism og direktør af Moffat Center for Rejse og Turisme Forretningsudvikling.
Mens rejsearrangører nævner solidaritet og intellektuel nysgerrighed som det primære træk, bemærker akademikere, at det kan være en "uhyggelig" interesse for døden, behovet for at slukke en "tørst efter at smage krig", siger Lennon, der driver turister til steder, der er forbundet med ødelæggelse. eller konflikt.
”Det er den slags menneskelige smag for at røre ved døden - at komme tæt på døden. Og det er umiddelbarheden. Det er næsten som om det ikke er nok, at det skete for 10 eller 20 år siden. ”
Dage efter, at våbenhvilen blev erklæret i den sidste Libanon-krig mellem Israel og Hizbollah, begyndte Kibbutz Gonen Holiday Village i det nordlige Israel at tilbyde rundvisninger på steder, der blev ramt af Katushya-raketter. Udenlandske turister og israelere fra landets centrum, der ikke oplevede virkningen af krigen i samme omfang som deres nordlige kolleger, kom til at "se med egne øjne" den skade, krigen forårsagede.
»De så det hele i fjernsynet, i nyhederne. Men folk var nysgerrige efter at se det med deres egne øjne - for at hjælpe dem med at forstå, ”forklarer Gonen marketingdirektør Ori Alon og bemærker, at mange kom væk fra besøget og følte sig lettet.
Sammenlignet med de dramatiske billeder på nyhederne "minimerede besøgene skaden." Situationen var forfærdelig, men ikke så forfærdelig, som fjernsyn fik det til at se ud, siger hun.
I den første måned efter krigen ledede den israelske rejseguide Amnon Loya turister forbi beskadigede huse i Qiryat Shmonah. Der havde turister mulighed for at tale med områdets beboere og soldater. Psykologisk havde de brug for at se det selv, forklarer han af hensyn til solidaritet, lukning og nysgerrighed, og for at forstå situationens virkelighed.
"Hvis du sidder behageligt i dit hjem og ser fjernsyn, spekulerer du på, om krigen faktisk er i dit land eller ej," siger Loya.
Mens Katushya -ture har fizzed ud, kan turister i dag tage til den sydlige israelske by Sderot for at se skaden forårsaget af Qassam -raketter affyret fra nærliggende Gaza.
Bina Abramson fra Sderot Media Center siger, at disse raketter har beboere i området, der lever i konstant frygt, og at det primært er faktasøgning og solidaritet frem for spændingsfaktoren, der tiltrækker turgrupper og besøgende.
Ture generelt kan være forbundet med konflikt, men er mere fokuseret på solidaritet, politik eller kendsgerning.
I sin undersøgelse af politisk orienteret turisme i Jerusalem skriver rejseleder Eldad Brin om en Israel -rejse med førstefødselsret i 2003 med temaet "Fred og politik", som tog deltagerne til en kaffebar i Jerusalem, der var offer for et terrorangreb et par måneder tidligere, og fremhævede byens politiske atmosfære.
Deltagere i den alternative turismegruppe i Bethlehem kan besøge nedrevne palæstinensiske huse, flygtningelejre, adskillelsesbarrieren og mødes med palæstinensiske og israelske fredsaktivister og organisationer.
Eksekutivdirektør Rami Kassis siger, at formålet med turene er at udsætte turister for regionens unikke politiske, sociale og historiske realiteter - "at åbne øjnene for det palæstinensiske folks lidelser" og hjælpe besøgende med at udvikle deres egne ideer om situationen, i stedet for at stole på forudindtaget information og medierne.
Alligevel kan sådanne steder som symboler på konflikt og endda repræsentere begrænsningen af menneskers liv bestemt betragtes som en del af den mørke turisme -trend, siger Sharpley.
"Tiltrækningen, tror jeg, ville være, at folk går for næsten at få tryghed om sikkerheden og friheden i deres eget liv," siger han.
Mange vesterlændinge lever i relativt sikre, risikovillige samfund, beskyttet mod døden og krigens direkte indvirkning, siger han.
"Dice with death" er en måde at beskrive denne form for turisme på, siger Sharpley, hvor man sætter sig selv i en fare- eller risikoposition - potentielt står over for døden - er en del af appellen. Fra dette perspektiv kunne krigszoneture betragtes som de nyeste inden for ekstremsport.
Selvom Hinterland tager turister med til områder, der bærer rejseadvarsler - hvilket gør deltagerne nogle gange helt usikrede på grund af krig og terrorisme - siger Hann, at gruppen ikke går ud af at finde attraktioner, der er “mørke”. Deltagerne - som generelt er 40 til 70 år - leder heller ikke efter fare eller spænding.
Faktisk siger den 69-årige verdensrejsende og britiske indfødte Margaret Whelpton, at hun aldrig ville have kunnet nyde Hinterlands ture, hvis hun var klar over enhver fare.
Whelpton, der har rejst til Libanon, Syrien, Irak, Jordan, Iran og Afghanistan, siger, at konflikten eller volden i forbindelse med visse områder - f.eks. En plakette, hun så på et hotel i Islamabad, mindes mordet på flere journalister to år tidligere - er simpelthen en del af fortiden.
"Historie," siger hun. Intet at være bange for.
Det betyder dog ikke, at Hinterland ikke støder på "risikable" områder eller tilsyneladende mørke attraktioner.
Under en rundvisning i det nordlige Irak tog Hinterland deltagerne til Halabja, stedet for giftgasangreb under krigen mellem Iran og Irak i 1988. Ved en anden lejlighed besøgte de et fængsel i Sulaymaniyah, hvor kurderne var blevet tortureret.
Ikke anderledes, siger Hann, end at besøge Auschwitz koncentrationslejr.
Selvom se-det-selv-faktoren helt sikkert er uafgjort, siger akademikere som Lennon og Sharpley, at tendensen relaterer sig til en ældgammel, iboende interesse for død og krig.
"Muligvis en lille smule blodtørst," forklarer Sharpley.
Fascination af "den mørke side af den menneskelige natur", siger Lennon.
I sidste ende vil folk røre kuglehullerne, måske føle faren og møde de kæmpende krigsherrer, helt for sig selv.
For mere dækning af turisme i Mellemøsten fra The Media Line, besøg deres websted, www.themedialine.org.
