En højt elsket Qantas passagerfly trak sig tilbage fra kommerciel tjeneste i weekenden for at begynde livet som en Rolls-Royce flyvende testbed. Flyet vil blive brugt til at teste nuværende og fremtidig jetmotorteknologi, der vil transformere flyvning, reducere emissioner og sætte nye benchmarks for effektivitet.
Boeing 747-400 – med registreringen af VH-OJU – har været i tjeneste hos Qantas i 20 år som et højt elsket medlem af det australske nationale luftfartsselskabs flåde. I løbet af sit liv har OJU fløjet mere end 70 millioner kilometer, hvilket svarer til næsten 100 returflyvninger til månen. Den har kørt til snesevis af lande og transporteret 2.5 millioner passagerer, med hver rejse drevet af fire Rolls-Royce RB211-motorer.
Som et flyvende testbed vil det være udstyret med de nyeste testmuligheder og vil for første gang teste motorer, der driver både kommercielle og forretningsfly. Nye systemer vil opnå bedre data hurtigere end nogensinde før, og teknologier vil blive testet i højere højder og hurtigere hastigheder. Flyvende testsenge bruges til at udføre højdetest og overvåge teknologier under flyveforhold.
Rolls-Royce-ansatte vil vælge et navn til flyet, som tjente sit liv med Qantas ved navn Lord Howe Island. Det vil blive fløjet af en besætning af specialiserede testpiloter, som kombinerer ingeniørekspertise med årtiers erfaring med at flyve kommercielle, militære og testfly.
Det nye fly vil understøtte Rolls-Royce IntelligentEngine-visionen, hvor motorer er forbundet, kontekstuelt bevidste og endda forstående, fra deres tid på testlejet.
747'eren gennemførte sin sidste kommercielle flyvning for Qantas den 13. oktober 2019 fra Sydney til Los Angeles. Den fløj derefter til AeroTEC's flyvetestcenter i Moses Lake, Washington State, USA, hvor den vil gennemgå en omfattende to-årig transformation. AeroTEC ingeniører og teknikere vil konvertere Boeing 747-400 fra et kommercielt fly med 364 passagersæder til en avanceret flyvende testseng udstyret med omfattende instrumentering og systemer til at tage sofistikerede målinger af motorydelse under flyvning.
Når det er færdigt, vil flyet arbejde sammen med Rolls-Royces eksisterende flyvende testbed, en Boeing 747-200, som har gennemført 285 testflyvninger til dato.
Gareth Hedicker, Rolls-Royce, direktør for udvikling og eksperimentel teknik, sagde: "Dronningen af himlen vil blive juvelen i kronen på vores globale testprogrammer. Dette er en betydelig investering, som vil udvide vores verdensførende testkapacitet yderligere og vil give os mulighed for at få flere flytestdata end nogensinde før. Efter at have transporteret millioner af passagerer på dette elskede fly i 20 år, er vi spændte på at drive det ind i fremtiden."
Chris Snook, Executive Manager of Engineering for Qantas, sagde: "Boeing 747 har været et integreret og højt elsket medlem af Qantas-flåden i mange år. Vi har betjent næsten alle varianter, og selvom det er trist at se dem gå, er 747'erne ved at gøre plads til Boeing 787 Dreamliners. OJU har stolt båret den flyvende kænguru i mere end 20 år, og vi er glade for, at hun har et langt liv foran sig for at hjælpe med at teste og understøtte udviklingen af den næste generation af flymotorer."
Lee Human, AeroTEC-præsident og grundlægger, sagde: "AeroTEC-teamet er stolte af at samarbejde med Rolls-Royce for at modificere, bygge og idriftsætte denne nye flyvende testbed. Dette luftbårne laboratorium vil muliggøre udvikling og certificering af nye, meget avancerede motorteknologier designet til at øge effektiviteten og minimere miljøpåvirkninger. Vores ingeniør-, modifikations- og testhold i Seattle og Moses Lake arbejder allerede hårdt på at forberede sig på at bringe Rolls-Royces vision til virkelighed."
Rolls-Royce investerer 70 millioner dollars (56 millioner pund) i opkøb og renovering af Qantas-fly. Dette er et supplement til en investering på 90 mio. GBP i Testbed 80, den største og mest intelligente testbed i verden, som i øjeblikket er under opførelse i Derby, Storbritannien, og som skal tages i brug i 2020.
