Syv dage i Tibet kan være en spændende turismeoplevelse

Det var, da en politimand tog dem til side på trapperne til Jokhang-templet fra det 7. århundrede i Lhasa, at Taylor-familien indså omfanget af følsomheden ved at være blandt de første turister, der blev tilladt tilbage til Tibet.

"Vi havde været på taget af Jokhang, hvor du får panoramaudsigten over Potala Palace og Barkhor Square, og hvor hver turist tager en masse billeder," sagde Chris Taylor, en udstationeret historielærer i Hong Kong.

”Der var ikke noget problem for de kinesiske turister, men på vores vej ned var der en civilklædt politimand, som tjekkede vores kamera, og han tjekkede det ikke bare, men zoomede ind og kiggede på hver lille smule af hvert billede.

”Han stoppede ved et billede, hvor der var fem-seks soldater på mellemdistancen, som jeg ikke engang havde set. Politimanden var meget venlig omkring det, men der var ingen tvivl om det – vi var nødt til at slette billedet.”

Da de ankom til Lhasa den 6. april, var familien Taylor blandt de første udenlandske turister, der fik lov til at komme ind i den urolige provins efter et forbud på to måneder, da Tibet havde en række følsomme mærkedage.

Efter et turbulent år, hvor turismen er blevet stærkt begrænset, har Beijing genåbnet den urolige provins for udlændinge og sigter mod at tiltrække tre millioner kinesiske og udenlandske turister i 2009.

For Taylor, hans lærerkone Justine og døtrene Molly, 8, og Martha, 10, var det en ferie, der havde været mere end et år i planlægningen.

De forsøgte først at besøge i påsken 2008, men optøjerne i marts slog deres rejseplaner i stykker - og med kun dage tilbage før deres besøg i denne måned, så det ud til, at de igen kunne blive lukket ude.

"Mandagen før vi tog afsted, fik vi at vide af vores rejsebureau. "Der er ingen chance for, at du kommer ind." Så sent tirsdag fik jeg en e-mail, hvor der stod 'Du er med',” sagde Taylor.

Tibet blev fuldt genåbnet for udenlandske turister den 5. april.

"Vi tog delvist for at se [Mount] Everest, da det er den bedste tid på året at se bjerget, når luften er klarest," sagde Taylor, en 41-årig brite. "Men vi ønskede også at se Lhasa i sammenhæng med, hvad der er sket i de sidste par år.

"... Jeg har altid været lidt i tvivl om moralen i at tage dertil. Men med hensyn til personlig risiko, tror jeg, at det nok er mere sikkert nu, end det nogensinde vil være.

"I Lhasa er der en stor militær tilstedeværelse, og der er enorme problemer med det, som jeg ikke tager let på. Men du skal være en meget modig tibetaner for at gøre noget nu, for der er bevæbnede soldater overalt."

Den største skuffelse ved deres ferie var den sterile og livløse atmosfære i klostrene. "I nogle tilfælde var det som at se sig omkring på et smukt museum, hvor munke plejede at være," sagde Taylor.

"Potala-paladset i Lhasa er fantastisk, men det er fuldstændig dødt. Du har på fornemmelsen, at dette plejede at være et vigtigt religiøst sted, men du vandrede bare rundt i noget, der ikke har noget liv. Så jo længere du kom fra Lhasa, jo mere levende er klostrene."

Fraværet af turister gav også Tibet et næsten øde præg. "Vi vandrede rundt i Lhasa. og der var stort set ingen der undtagen tibetanere og pilgrimme og en hel flok soldater, selvfølgelig,” sagde Taylor.

»Uden for Lhasa var der bare ingen på vejene. Vi så næsten ikke en anden bil, og vi havde [Everest] Base Camp for os selv, hvilket jeg synes er ret usædvanligt. Det føjede til følelsen af ​​fjernhed."

Mandarin-talende Taylor – som tidligere har ført en gruppe af sine studerende til Nordkorea – sagde, at han var usikker på, hvad han skulle tænke om Tibet efter ferien, selvom han mener, at det om noget gjorde ham mere sympatisk over for Beijings synspunkt.

"Lhasa er stramt kontrolleret, fordi der er et stort potentiale for oprør blandt munkene," sagde han. "Jo længere du kommer fra Lhasa, jo mere holdt det op med at betyde noget. For folk ude på landet er det et spørgsmål om forsørgelse, og det er måske vigtigere for dem at have gode veje og gode boliger.”

"Det er sandt, at Kina har lagt en masse penge ind, og det er også rigtigt, at Kina er fuldstændig ude af stand til at se, at der også er andre problemer," sagde han. "De får bare slet ikke alt det der. Men jeg fik også en fornemmelse af, at livet måske er blevet lidt bedre for bønderne ude på landet.”

Det, der efterlod det dybeste indtryk for Taylor, var imidlertid ikke soldaterne, munkene eller de vanskelige politiske spørgsmål, men derimod det rene drama i landskabet – et majestætisk landskab, der har betaget rejsende i århundreder og overlevet utallige politiske dynastier.

"Jeg tror aldrig, jeg har været et sted, hvor jeg har fortrudt, at jeg forlod så meget," sagde Taylor. "Det er som en helt anden verden, og så snart du forlader det, føler du, at du virkelig ønsker at være tilbage i det fjerne af det hele igen."